Een meester-ingenieur die bekend werd als 'de tovenaar van ijzer', de reputatie van Alexandre-Gustave Eiffel werd uiteindelijk bekroond door de prachtige, van tralies voorziene Parijse toren die zijn naam draagt. Maar de 300 meter hoge sensatie heeft een catalogus van sensationele projecten van de in Dijon geboren visionair overschaduwd.
Het vroege leven en carrière
Geboren in 1832 in Dijon, Frankrijk, bezat de moeder van Eiffel een welvarende kolenhandel. Twee ooms, Jean-Baptiste Mollerat en Michel Perret, hadden grote invloed op Eiffel en bespraken een breed scala aan onderwerpen met de jongen. Na het afronden van de middelbare school werd Eiffel toegelaten tot een topschool, Ecole Centrale des Arts et Manufactures in Parijs. Eiffel studeerde daar scheikunde, maar na zijn afstuderen in 1855 nam hij een baan bij een bedrijf dat gespecialiseerd was in makenspoorweg bruggen.
Eiffel was een snelle leerling. In 1858 leidde hij de brugconstructie. In 1866 ging hij voor zichzelf aan de slag en in 1868 richtte hij een bedrijf op, Eiffel & Cie. Dat bedrijf installeerde een grote brug, de Ponte Dona Maria, in Porto, Portugal met een stalen boog van 525 voet, en de hoogste brug in Frankrijk, het Garabit-viaduct, voordat het uiteindelijk oploste.
De lijst met constructies van Eiffel is ontmoedigend. Hij bouwde het observatorium van Nice, de kathedraal van San Pedro de Tacna in Peru, plus theaters, hotels en fonteinen.
Het werk van Eiffel aan het Vrijheidsbeeld
Onder zijn vele geweldige constructies kon één project de Eiffeltoren evenaren in termen van roem en glorie: het ontwerpen van het binnenframe voor de Vrijheidsbeeld. Eiffel nam het ontwerp - van beeldhouwer Frédéric Auguste Bartholdi - en maakte het waar door een intern raamwerk te creëren waarrond het enorme beeld kon worden gebeeldhouwd. Het was Eiffel die de twee wenteltrappen in het beeld bedacht.
De Eiffeltoren
Het Vrijheidsbeeld werd voltooid en geopend in 1886. Het volgende jaar begonnen de werkzaamheden aan het bepalende stuk van Eiffel, een toren voor de Wereldtentoonstelling van 1889 in Parijs, Frankrijk, gebouwd ter ere van de 100ste verjaardag van de Franse Revolutie. De bouw van de Eiffeltoren, een verbazingwekkende technische prestatie, duurde meer dan twee jaar, maar het was het wachten waard. Bezoekers kwamen massaal naar het verbluffende 300 meter hoge werk - destijds 's werelds hoogste door mensen gemaakte structuur - en maakten de tentoonstelling tot een van de weinige beurzen ter wereld om winst te maken.
Dood en nalatenschap van Eiffel
De Eiffeltoren zou oorspronkelijk na de beurs worden afgebroken, maar de beslissing werd heroverwogen. Het architectonische wonder bleef bestaan en is nu net zo populair als altijd en trekt elke dag een enorme menigte.
Eiffel stierf in 1923 op 91-jarige leeftijd.