De Cubaanse revolutie was niet het werk van één man en ook niet het resultaat van één belangrijke gebeurtenis. Om de revolutie te begrijpen, moet u de mannen en vrouwen begrijpen die haar hebben bestreden, en u moet de slagvelden begrijpen - zowel fysiek als ideologisch - waar de revolutie werd gewonnen.
Hoewel het waar is dat de revolutie het resultaat was van jarenlange inspanning van veel mensen, is het ook waar dat zonder de unieke uitstraling, visie en wilskracht van Fidel Castro het zou waarschijnlijk niet zijn gebeurd. Velen over de hele wereld houden van hem vanwege zijn vermogen om zijn neus naar de machtige Verenigde Staten te steken (en ermee weg te komen) terwijl anderen hem verachten omdat hij het bloeiende Cuba van de Batista-jaren in een verarmde schaduw van zijn vroegere heeft veranderd zelf. Houd van hem of haat hem, je moet Castro zijn verdienste geven als een van de meest opmerkelijke mannen van de vorige eeuw.
Geen enkel verhaal is goed zonder een goede slechterik, toch? Batista was enige tijd president van Cuba in de jaren '40 voordat hij in 1952 aan de macht kwam tijdens een militaire staatsgreep. Onder Batista bloeide Cuba en werd het een toevluchtsoord voor rijke toeristen die plezier willen hebben in de chique hotels en casino's van Havana. De toerisme-boom bracht grote rijkdom met zich mee... voor Batista en zijn trawanten. Arme Cubanen waren ellendiger dan ooit en hun haat tegen Batista was de brandstof die de revolutie veroorzaakte. Zelfs na de revolutie konden Cubanen uit de hogere en middenklasse die alles verloren bij de bekering tot het communisme het over twee dingen eens zijn: ze haatten Castro maar wilden Batista niet per se terug.
Het is gemakkelijk om Raul Castro te vergeten, het kleine broertje van Fidel dat als kinderen achter hem begon te taggen... en schijnbaar nooit stopte. Raul volgde Fidel trouw naar de aanval op de Moncada-kazerne, naar de gevangenis, naar Mexico, terug naar Cuba aan boord van een lekkend jacht, de bergen in en de macht in. Zelfs vandaag de dag blijft hij de rechterhand van zijn broer en dient hij als president van Cuba toen Fidel te ziek werd om door te gaan. Hij mag niet over het hoofd worden gezien, omdat hij zelf een belangrijke rol speelde in alle fasen van zijn leven broeders Cuba, en meer dan één historicus gelooft dat Fidel niet zou zijn waar hij nu is zonder Raul.
In juli 1953 voerden Fidel en Raul 140 rebellen aan in een gewapende aanval op de kazerne van het federale leger in Moncada, buiten Santiago. De kazerne bevatte wapens en munitie, en de Castros hoopten ze te verwerven en een revolutie te ontketenen. De aanval was echter een fiasco en de meeste rebellen kwamen dood of, zoals Fidel en Raul, in de gevangenis terecht. Op de lange termijn werd de brutale aanval echter gecementeerdFidel Castro's plaats als leider van de anti-Batista-beweging en naarmate de onvrede met de dictator groeide, steeg Fidel's ster op.
In Mexico verbannen, begonnen Fidel en Raul te rekruteren voor een nieuwe poging om Batista uit de macht te verdrijven. In Mexico-Stad ontmoetten ze de jonge Ernesto "Che" Guevara, een idealistische Argentijnse arts die graag wilde sloeg een klap uit tegen het imperialisme omdat hij uit de eerste hand getuige was geweest van de uitzetting door de CIA van president Arbenz in Guatemala. Hij sloot zich aan bij de zaak en zou uiteindelijk een van de belangrijkste spelers in de revolutie worden. Na een aantal jaren in de Cubaanse regering te hebben gediend, ging hij naar het buitenland om communistische revoluties in andere landen op gang te brengen. Hij deed het niet zo goed als in Cuba en werd in 1967 geëxecuteerd door de Boliviaanse veiligheidstroepen.
Ook toen ze in Mexico waren, haalden de Castros een jong, pezig kind op dat in ballingschap was gegaan nadat hij betrokken was geweest bij anti-Batista-protesten. Camilo Cienfuegos wilde ook meedoen aan de revolutie en hij zou uiteindelijk een van de belangrijkste spelers worden. Hij reisde terug naar Cuba aan boord van het legendarische Granma-jacht en werd een van Fidel's meest vertrouwde mannen in de bergen. Zijn leiderschap en charisma waren duidelijk en hij kreeg een grote rebellenmacht om te bevelen. Hij vocht in verschillende belangrijke veldslagen en onderscheidde zich als leider. Hij stierf kort na de revolutie bij een vliegtuigongeluk.