Betekenis van de Stono-opstand

De Stono-opstand was de grootste opstand die door slaven tegen slaveneigenaren werd opgezet koloniaal Amerika. De locatie van de Stono Rebellion vond plaats nabij de Stono-rivier in South Carolina. De details van de gebeurtenis in 1739 zijn onzeker, aangezien de documentatie voor het incident afkomstig is van slechts één rapport uit de eerste hand en verschillende rapporten uit de tweede hand. White Carolinians schreven deze records en historici hebben de oorzaken van de Stono River Rebellion en de motieven van de slaven die deelnamen aan de hand van bevooroordeelde beschrijvingen moeten reconstrueren.

Op sept. 9, 1739, vroeg op een zondagochtend, verzamelden ongeveer 20 slaven zich op een plek nabij de Stono-rivier. Ze hadden hun rebellie van tevoren gepland voor deze dag. Ze stopten eerst bij een vuurwapenwinkel, vermoordden de eigenaar en voorzagen zichzelf van wapens.

De groep was nu goed bewapend en marcheerde vervolgens over een hoofdweg in St. Paul's Parish, op bijna 32 kilometer van Charlestown (tegenwoordig Charleston). Met borden met de tekst 'Liberty', op trommels en zingend, ging de groep naar het zuiden, richting Florida. Wie de groep leidde, is onduidelijk; het was misschien een slaaf genaamd Cato of Jemmy.

De groep rebellen trof een reeks bedrijven en huizen, rekruteerde meer slaven en doodde de meesters en hun families. Ze verbrandden de huizen terwijl ze onderweg waren. De oorspronkelijke rebellen hebben mogelijk enkele van hun rekruten gedwongen om zich bij de rebellie aan te sluiten. De mannen lieten de herbergier in Wallace's Tavern leven omdat hij erom bekend stond dat hij zijn slaven vriendelijker behandelde dan andere slavenhouders.

Na ongeveer 10 mijl te hebben gereisd, rustte de groep van ongeveer 60 tot 100 mensen en de militie vond ze. Er volgde een vuurgevecht en enkele rebellen ontsnapten. De militie verzamelde de ontsnapte gevangenen, onthoofde ze en zette hun hoofd op posten als les voor andere slaven. Het aantal doden was 21 blanken en 44 slaven werden gedood. Zuid-Karolijnen spaarden het leven van slaven waarvan zij dachten dat ze door de oorspronkelijke groep rebellen gedwongen werden deel te nemen tegen hun wil.

De rebellerende slaven waren op weg naar Florida. Groot-Brittannië en Spanje waren in oorlog (de oorlog van het oor van Jenkin), en Spanje, in de hoop problemen te veroorzaken voor Groot-Brittannië, beloofden vrijheid en land aan alle Britse koloniale slaven die naar Florida trokken.

Rapporten in lokaal kranten van op handen zijnde wetgeving kan ook tot de opstand hebben geleid. Zuid-Carolinians overwogen de Veiligheidswet aan te nemen, die alle blanke mannen verplicht zou hebben gesteld nemen hun vuurwapens zondag mee naar de kerk, vermoedelijk in geval van onrust onder een groep slaven die braken uit. Zondag was traditioneel een dag dat de slaveneigenaren hun wapens opzij zetten voor kerkbezoek en hun slaven voor zichzelf mochten laten werken.

De rebellen vochten goed, wat, zoals historicus John K. Thornton speculeert, mogelijk omdat ze een militaire achtergrond hadden in hun thuisland. De gebieden van Afrika waar ze als slaaf waren verkocht, beleefden intense burgeroorlogen en een aantal ex-soldaten raakte in slavernij nadat ze zich hadden overgegeven aan hun vijanden.

Zuid-Caroliniërs dachten dat het mogelijk was dat de Afrikaanse afkomst van de slaven tot de opstand had bijgedragen. Een deel van de negerwet van 1740, aangenomen in reactie op de opstand, was een verbod op slaven rechtstreeks importeren uit Afrika. South Carolina wilde ook de importsnelheid vertragen; Afro-Amerikanen waren talrijker dan blanken in South Carolina en South Carolinians leefden in angst voor opstand.

De negerwet verplichtte ook milities om regelmatig te patrouilleren om te voorkomen dat slaven zich verzamelden zoals ze hadden verwacht in afwachting van de Stono-opstand. Slaveneigenaren die hun slaven te hard behandelden, werden onderworpen aan boetes op grond van de negerwet als een impliciete knipoog naar het idee dat een harde behandeling zou kunnen bijdragen tot rebellie.

De Negro Act heeft het leven van de slaven in South Carolina ernstig beperkt. Een groep slaven kon niet langer alleen samenkomen, noch konden slaven hun voedsel verbouwen, leren lezen of werken voor geld. Sommige van deze bepalingen bestonden al in de wet, maar werden niet consequent gehandhaafd.

Studenten vragen vaak: 'Waarom vechten slaven niet terug?' Het antwoord is dat ze soms wel. In zijn boek American Negro Slave Revolts (1943), schat historicus Herbert Aptheker dat tussen 1619 en 1865 meer dan 250 slavenopstanden in de Verenigde Staten plaatsvonden. Sommige van deze opstanden waren even angstaanjagend voor slavenhouders als Stono, zoals de Slavenopstand van Gabriel Prosser in 1800, de opstand van Vesey in 1822 en de opstand van Nat Turner in 1831. Als slaven niet direct konden rebelleren, voerden ze subtiele verzetsdaden uit, variërend van werkvertragingen tot veinzen van ziekten. De Stono River Rebellion is een eerbetoon aan het voortdurende, vastberaden verzet van Afro-Amerikanen tegen het onderdrukkende systeem van slavernij.

• Aptheker, Herbert. American Negro Slave Revolts. 50th Anniversary Edition. New York: Columbia University Press, 1993.
• Smith, Mark Michael. Stono: documenteren en interpreteren van een zuidelijke slavenopstand. Columbia, SC: University of South Carolina Press, 2005.
• Thornton, John K. 'Afrikaanse dimensies van de Stono-opstand.' In Een kwestie van mannelijkheid: een lezer in de geschiedenis en mannelijkheid van Amerikaanse zwarte mannen, vol. 1. Ed. Darlene Clark Hine en Earnestine Jenkins. Bloomington, IN: Indiana University Press, 1999.