Zeven feiten over de debatten in Lincoln-Douglas

De Lincoln-Douglas-debatten, een reeks van zeven openbare confrontaties tussen Abraham Lincoln en Stephen Douglas, vonden plaats in de zomer en herfst van 1858. Ze werden legendarisch en de populaire opvatting van wat er gebeurde neigt naar het mythische.

In het moderne politieke commentaar spreken experts vaak de wens uit dat huidige kandidaten "Lincoln-Douglas Debates" zouden kunnen doen. Die ontmoetingen tussen kandidaten 160 jaar geleden vormen op de een of andere manier het toppunt van beleefdheid en een verheven voorbeeld van verheven politiek gedachte.

De realiteit van de Lincoln-Douglas debatteert was anders dan wat de meeste mensen denken. En hier zijn zeven feitelijke dingen die u over hen moet weten:

Het is waar dat de debatten in Lincoln-Douglas altijd worden aangehaald als klassieke voorbeelden van, nou ja, debatten. Toch waren het geen debatten zoals wij denken over het politieke debat in de moderne tijd.

In het formaat Stephen Douglas vroeg Lincoln en stemde ermee in dat één man een uur zou spreken. Dan sprak de ander anderhalf uur als weerwoord, en dan had de eerste man een half uur om op het weerwoord te reageren.

Met andere woorden, het publiek werd getrakteerd op lange monologen, waarbij de hele presentatie zich uitstrekte tot drie uur. Er was geen moderator die vragen stelde, en geen geven en nemen of snelle reacties zoals we gewend zijn in moderne politieke debatten. Toegegeven, het was geen 'gotcha'-politiek, maar het was ook niet iets dat zou werken in de wereld van vandaag.

Hoewel de Lincoln-Douglas-debatten vaak worden aangehaald als een hoogtepunt van beleefdheid in de politiek, was de feitelijke inhoud vaak behoorlijk ruw.

Voor een deel kwam dit doordat de debatten geworteld waren in de grenstraditie van de stomp spraak. Kandidaten, soms letterlijk staand op een boomstronk, zouden freewheelen en onderhoudende toespraken houden die vaak grappen en beledigingen bevatten.

Het is vermeldenswaard dat een deel van de inhoud van de Lincoln-Douglas-debatten vandaag waarschijnlijk als te aanstootgevend wordt beschouwd voor een netwerktelevisiepubliek.

Behalve dat beide mannen elkaar beledigden en extreem sarcasme gebruikten, nam Stephen Douglas vaak zijn toevlucht tot ruw racegevechten. Douglas maakte er een punt van om de politieke partij van Lincoln herhaaldelijk de 'zwarte republikeinen' te noemen en was niet de enige die ruwe racistische beledigingen gebruikte, inclusief het n-woord.

Zelfs Lincoln gebruikte het n-woord, zij het ongebruikelijk, tweemaal in het eerste debat, volgens een transcript dat in 1994 werd gepubliceerd door Lincoln-geleerde Harold Holzer. Sommige versies van de transcripties van het debat, die tijdens de debatten zijn gemaakt door stenografen die zijn ingehuurd door twee kranten in Chicago, zijn in de loop der jaren gezuiverd.

Omdat de debatten tussen Lincoln en Douglas zo vaak worden genoemd, en omdat de mannen elkaar in de verkiezing van 1860, er wordt vaak van uitgegaan dat de debatten deel uitmaakten van een vlucht voor het Witte Huis. Ze renden eigenlijk naar de zetel van de Amerikaanse Senaat die al in handen was van Stephen Douglas.

De debatten, omdat ze landelijk werden gemeld (dankzij de eerder genoemde stenografen van de krant), verhoogden de status van Lincoln. Lincoln dacht waarschijnlijk pas na zijn tijd serieus na over het presidentschap toespraak bij Cooper Union begin 1860.

Het grootste deel van het onderwerp tijdens de desbetreffende debatten slavernij in Amerika. Maar het gesprek ging niet over het beëindigen ervan, het ging erom of moest worden voorkomen dat de slavernij zich verspreidde naar nieuwe staten en nieuwe gebieden.

Dat alleen al was een zeer omstreden kwestie. Zowel in het noorden als in een deel van het zuiden was het gevoel dat de slavernij op tijd zou uitsterven. Maar er werd aangenomen dat het niet snel zou verdwijnen als het zich zou blijven verspreiden naar nieuwe delen van het land.

Lincoln, sinds de Kansas-Nebraska Act van 1854 had zich uitgesproken tegen de verspreiding van de slavernij. Douglas overdreef in de debatten de positie van Lincoln en portretteerde hem als een radicale abolitionist, wat hij niet was. De abolitionisten werden beschouwd als zeer extreem in de Amerikaanse politiek, en Lincoln's opvattingen over slavernij waren gematigder.

Lincoln, die beledigd was door de positie van Douglas op het gebied van slavernij en de verspreiding ervan in westelijke gebieden, begon halverwege de jaren 1850 de machtige senator uit Illinois te achtervolgen. Wanneer Douglas in het openbaar zou spreken, zou Lincoln vaak op het toneel verschijnen en een weerwoordtoespraak houden.

Toen Lincoln de Republikeins nominatie om in de lente van 1858 naar de senaatszetel in Illinois te lopen, realiseerde hij zich dat het opdagen bij toespraken van Douglas en hem uitdagen waarschijnlijk niet goed zou werken als een politieke strategie.

Lincoln daagde Douglas uit voor de reeks debatten en Douglas nam de uitdaging aan. In ruil daarvoor dicteerde Douglas het formaat en Lincoln stemde ermee in.

Douglas, een politieke ster, reisde in grootse stijl door de staat Illinois in een privé-treinwagon. De reisarrangementen van Lincoln waren veel bescheidener. Hij reed in personenauto's met andere reizigers.

In de 19e eeuw hadden politieke evenementen vaak een circusachtige sfeer en de debatten in Lincoln-Douglas hadden zeker een festivaluitstraling. Grote menigten, tot wel 15.000 of meer toeschouwers, kwamen bijeen voor enkele van de debatten.

Terwijl de zeven debatten echter menigten trokken, reisden de twee kandidaten ook maandenlang door de staat Illinois en hielden toespraken over trappen van gerechtsgebouwen, in parken en op andere openbare locaties. Het is dus waarschijnlijk dat meer kiezers Douglas en Lincoln bij hun afzonderlijke spreekbeurten zagen dan ze zouden zien in de beroemde debatten.

Aangezien de Lincoln-Douglas-debatten zoveel aandacht kregen in kranten in de grote steden in het oosten, is het mogelijk dat de debatten de grootste invloed hadden op de publieke opinie buiten Illinois.

Er wordt vaak aangenomen dat Lincoln president werd nadat hij Douglas had verslagen in hun reeks debatten. Maar bij de verkiezingen, afhankelijk van hun reeks debatten, verloor Lincoln.

In een ingewikkelde wending stemden de grote en attente toeschouwers die de debatten bekeken niet eens over de kandidaten, althans niet rechtstreeks.

In die tijd werden Amerikaanse senatoren niet gekozen door directe verkiezing, maar bij verkiezingen gehouden door staatswetgevers. Deze situatie zou niet veranderen tot de ratificatie van de 17e wijziging aan de grondwet in 1913.

De verkiezingen in Illinois waren dus niet echt voor Lincoln of voor Douglas. Kiezers stemden over kandidaten voor het staatshuis, die vervolgens zouden stemmen voor de man die Illinois zou vertegenwoordigen in de Amerikaanse senaat.

De kiezers gingen op 2 november 1858 naar de stembus in Illinois. Toen de stemmen werden geteld, was het nieuws slecht voor Lincoln. De nieuwe wetgever zou worden gecontroleerd door de partij van Douglas. De Democraten sloten de dag af met 54 zetels in het staatshuis, de Republikeinen (partij van Lincoln), 46.

Stephen Douglas werd aldus herkozen aan de Senaat. Maar twee jaar later, bij de verkiezingen van 1860, stonden de twee mannen weer tegenover elkaar, samen met twee andere kandidaten. En Lincoln zou natuurlijk het presidentschap winnen.

De twee mannen verschenen weer op hetzelfde podium, bij de eerste inauguratie van Lincoln op 4 maart 1861. Als prominente senator stond Douglas op het inaugurele platform. Toen Lincoln opstond om de eed van ambt en hield zijn inaugurele rede, hij hield zijn hoed vast en zocht onhandig naar een plek om hem neer te zetten.

Stephen Douglas stak zijn hand uit en pakte Lincoln's hoed en hield hem vast tijdens de toespraak. Drie maanden later stierf Douglas, die ziek was geworden en mogelijk een beroerte had gehad.

Terwijl de carrière van Stephen Douglas die van Lincoln tijdens het grootste deel van zijn leven overschaduwde, is hij dat wel het best herinnerd vandaag voor de zeven debatten tegen zijn eeuwige rivaal in de zomer en herfst van 1858.

Holzer, Harold (redacteur). 'The Lincoln-Douglas Debates: The First Complete, Unexpurgated Text.' 1st Editon, Fordham University Press, 23 maart 2004.