Er zijn vele duizenden foto's gemaakt tijdens de burgeroorlog en in sommige opzichten werd het wijdverbreide gebruik van fotografie door de oorlog versneld. De meest voorkomende foto's waren portretten, die soldaten in hun nieuwe uniform in studio's zouden hebben gemaakt.
Ondernemende fotografen zoals Alexander Gardner reisden naar slagvelden en fotografeerden de nasleep van veldslagen. Gardner's foto's van Antietamwaren bijvoorbeeld eind 1862 schokkend voor het publiek, omdat ze dode soldaten afbeeldden waar ze waren gevallen.
Op bijna elke foto die tijdens de oorlog is genomen, ontbreekt iets: er wordt niets ondernomen.
Ten tijde van de burgeroorlog was het technisch mogelijk om foto's te maken die de actie zouden bevriezen. Maar praktische overwegingen maakten gevechtsfotografie onmogelijk.
Fotografen mengden hun eigen chemicaliën
Fotografie was niet ver van haar kinderschoenen toen de burgeroorlog begon. De eerste foto's waren gemaakt in de jaren 1820, maar het duurde tot de ontwikkeling van het Daguerreotype in 1839 dat er een praktische methode bestond om een vastgelegde afbeelding te behouden. De methode pionierde in Frankrijk door
Louis Daguerre werd in de jaren 1850 vervangen door een meer praktische methode.De nieuwere natte plaat methode gebruikte een glasplaat als negatief. Het glas moest worden behandeld met chemicaliën en het chemische mengsel stond bekend als "collodion".
Het mengen van de collodion en het voorbereiden van het glas nam niet alleen veel tijd in beslag, nam enkele minuten in beslag, maar de belichtingstijd van de camera was ook lang, tussen drie en 20 seconden.
Als je goed kijkt naar studioportretten die zijn gemaakt ten tijde van de burgeroorlog, zul je dat merken mensen zitten vaak in stoelen of staan naast voorwerpen waarop ze kunnen staan zich. Dat komt omdat ze heel stil moesten staan gedurende de tijd dat de lensdop van de camera was verwijderd. Als ze zouden bewegen, zou het portret wazig zijn.
In sommige fotostudio's zou een standaarduitrusting zelfs een ijzeren beugel zijn die achter het onderwerp werd geplaatst om het hoofd en de nek van de persoon te stabiliseren.
Het maken van 'instant'-foto's was mogelijk tegen de tijd van de burgeroorlog
De meeste foto's uit de jaren 1850 zijn gemaakt in studio's onder zeer gecontroleerde omstandigheden met belichtingstijden van enkele seconden. Er was echter altijd de wens geweest om gebeurtenissen te fotograferen, met belichtingstijden die kort genoeg waren om beweging te bevriezen.
Eind 1850 werd een proces geperfectioneerd waarbij sneller reagerende chemicaliën werden gebruikt. En fotografen die voor de E. werken en H.T. Anthony & Company uit New York City begon met het maken van foto's van straatscènes die op de markt werden gebracht als 'ogenblikkelijke weergaven'.
De korte belichtingstijd was een belangrijk verkoopargument en de Anthony Company verbaasde het publiek door te adverteren dat sommige van zijn foto's in een fractie van een seconde werden gemaakt.
Een 'instantane weergave' die op grote schaal door de Anthony Company werd gepubliceerd en verkocht, was een foto van de enorme betoging op Union Square in New York City op 20 april 1861, volgend op de aanval op Fort Sumter. Een grote Amerikaanse vlag (vermoedelijk de vlag die uit het fort was meegebracht) werd gevangen in de wind.
Actiefoto's waren onpraktisch in het veld
Dus hoewel de technologie bestond om actiefoto's te maken, gebruikten fotografen uit de burgeroorlog in het veld deze niet.
Het probleem met instantfotografie was destijds dat het snellere chemicaliën nodig had die erg gevoelig waren en niet goed zouden reizen.
Fotografen uit de burgeroorlog trokken erop uit in door paarden getrokken wagens om slagvelden te fotograferen. En misschien zijn ze een paar weken weg uit hun stadsstudio's. Ze moesten chemicaliën meenemen waarvan ze wisten dat ze goed zouden werken onder potentieel primitieve omstandigheden, wat de minder gevoelige chemicaliën betekende, waarvoor langere blootstellingstijden nodig waren.
De grootte van de camera's maakte ook gevechtsfotografie naast onmogelijk
Het proces van het mengen van chemicaliën en het behandelen van glasnegatieven was buitengewoon moeilijk, maar afgezien daarvan, de grootte van de apparatuur van een burgeroorlogfotograaf betekende dat het onmogelijk was om foto's te maken tijdens een strijd.
Het glasnegatief moest worden voorbereid in de wagen van de fotograaf of in een nabijgelegen tent en vervolgens in een lichtdichte doos naar de camera worden gedragen.
En de camera zelf was een grote houten kist die bovenop een zwaar statief stond. Er was geen manier om zulke omvangrijke uitrusting te manoeuvreren in de chaos van een gevecht, met brullende kanonnen en met Minié balletjes voorbijvliegend.
Fotografen kwamen meestal op de plaats van het gevecht aan toen de actie was afgelopen. Alexander Gardner arriveerde twee dagen na de gevechten in Antietam, daarom bevatten zijn meest dramatische foto's dode Zuidelijke soldaten (de doden van de Unie waren meestal begraven).
Het is jammer dat we geen foto's hebben die de actie van veldslagen uitbeelden. Maar als je denkt aan de technische problemen waarmee fotografen uit de burgeroorlog worden geconfronteerd, kun je niet anders dan de foto's waarderen die ze hebben kunnen maken.