Polymelkzuur (PLA), een kunststofvervanger gemaakt van gefermenteerd plantenzetmeel (meestal maïs) wordt snel een populair alternatief voor traditionele kunststoffen op basis van aardolie. Naarmate meer en meer landen en staten de leiding volgen van China, Ierland, Zuid-Afrika, Oeganda en San Francisco in plastic boodschappentassen verbieden verantwoordelijk voor zoveel zogenaamde 'witte vervuiling' over de hele wereld, is PLA klaar om een grote rol te spelen als een levensvatbare, biologisch afbreekbaar vervanging.
Voorstanders wijzen ook op het gebruik van PLA, dat technisch "koolstofneutraal" is, omdat het afkomstig is van hernieuwbare, koolstofabsorberende planten, als nog een andere manier om onze uitstoot van broeikasgassen in een snel verwarmende wereld. PLA stoot ook geen giftige dampen uit bij verbranding.
Er zijn echter nog steeds problemen met het gebruik van polymelkzuur, zoals de trage snelheid van biologische afbreekbaarheid, het onvermogen om te mengen met andere kunststoffen bij recycling, en zijn hoog gebruik van genetisch gemodificeerde maïs (hoewel dit laatste misschien een van de goede effecten van PLA kan zijn, omdat het een goede reden is om gewasopbrengsten te wijzigen met genetische splitsen).
De nadelen van PLA: Biodegradation Rate and Recycling
Critici zeggen dat PLA verre van wondermiddel is om het probleem van plastic afval in de wereld aan te pakken. Ten eerste doet PLA, hoewel biologisch afbreekbaar, dit heel langzaam. Volgens Elizabeth Royte, schrijven in Smithsonian, PLA kan heel goed binnen drie maanden in een "gecontroleerde" in zijn samenstellende delen (kooldioxide en water) worden afgebroken composteeromgeving ', dat wil zeggen een industriële composteringsinstallatie die tot 140 F wordt verwarmd en een vast dieet van spijsvertering voedt microben. Het duurt veel langer in een compostbak of in een storten zo strak verpakt dat er geen licht en weinig zuurstof beschikbaar is om het proces te ondersteunen. Analisten schatten inderdaad dat het voor een PLA-fles 100 tot 1000 jaar kan duren om te worden afgebroken op een stortplaats.
Een ander probleem met PLA is dat het gescheiden moet worden gehouden wanneer het wordt gerecycled, anders zal het de recyclingstroom verontreinigen; aangezien PLA op plantaardige basis is, moet het worden weggegooid in composteerfaciliteiten, wat naar een ander wijst probleem: er zijn momenteel enkele honderden composteerinstallaties van industriële kwaliteit in de Verenigde Staten Staten.
Ten slotte wordt PLA meestal gemaakt van genetisch gemodificeerde maïs, althans in de Verenigde Staten. De grootste producent van PLA ter wereld is NatureWorks, een dochteronderneming van Cargill, 's werelds grootste leverancier van genetisch gemodificeerd maïszaad. Dit is lastig omdat de toekomstige kosten van genetische modificatie (en de bijbehorende pesticiden) voor het milieu en de menselijke gezondheid nog grotendeels onbekend zijn.
Voordelen van PLA Over Plastics: nut en biologische afbreekbaarheid
Genetisch gemodificeerd voedsel kan een controversieel onderwerp zijn, maar als het gaat om het samen kruiden van planten om maïs te kweken dat meer gewassen oplevert voor industrieel gebruik, heeft dat grote voordelen. Met de toenemende vraag naar maïs te maken ethanol brandstof, laat staan PLA, het is geen wonder dat Cargill en anderen met genen hebben geknoeid om hogere opbrengsten te produceren. In ieder geval wordt schadelijk plastic niet zo vaak meer gebruikt!
Veel industrieën gebruiken PLA omdat ze in staat zijn om veel sneller biologisch af te breken dan plastic, terwijl ze toch hetzelfde niveau van hygiëne en bruikbaarheid bieden. Alles, van plastic clamshells voor het meenemen van voedsel tot medische producten, kan nu worden gemaakt van PLA, wat de ecologische voetafdruk van deze industrieën drastisch vermindert.
Hoewel PLA veelbelovend is als alternatief voor conventioneel plastic zodra de verwijderingsmethoden zijn uitgewerkt, kunnen consumenten er misschien beter van profiteren eenvoudig overschakelen op herbruikbare containers, van stoffen tassen, manden en rugzakken voor boodschappen tot veilige, herbruikbare (niet-plastic) flessen voor dranken.