De milieukosten van katoen

Of we nu katoenen overhemden dragen of in katoenen lakens slapen, de kans is groot dat we op een bepaalde dag katoen op de een of andere manier gebruiken. Maar weinigen van ons weten hoe het wordt verbouwd of wat de impact op het milieu is.

Katoen is een vezel die wordt gekweekt op een plant van de Gossypium geslacht, dat, eenmaal geoogst, kan worden schoongemaakt en gesponnen in de stof die we kennen en waar we van houden. Zon nodig, overvloedig water en relatief vorstvrije winters, wordt katoen op een verrassende manier verbouwd verscheidenheid aan locaties met diverse klimaten, waaronder Australië, Argentinië, West-Afrika en Oezbekistan. De grootste katoenproducenten zijn echter China, India en de Verenigde Staten. Beide Aziatische landen produceren de grootste hoeveelheden, voornamelijk voor hun thuismarkten, en de VS is de grootste exporteur van katoen met ongeveer 10 miljoen balen per jaar.

In de Verenigde Staten is de katoenproductie voornamelijk geconcentreerd in een gebied dat de Cotton Belt wordt genoemd en zich uitstrekt van de lagere Mississippi-rivier door een boog die de laaglanden van Alabama, Georgia, South Carolina en North omspant Carolina. Irrigatie zorgt voor extra areaal in de Texas Panhandle, Zuid-Arizona en Californië

Weten waar katoen vandaan komt, is slechts het halve verhaal. In een tijd waarin de algemene bevolking op weg is naar groenere praktijken, wordt de grotere vraag gesteld over de milieukosten van het verbouwen van katoen.

Wereldwijd wordt 35 miljoen hectare katoen verbouwd. Om de talrijke plagen die de katoenplant voeden te bestrijden, vertrouwen boeren al lang op de zware toepassing van insecticiden, wat leidt tot vervuiling van oppervlakte- en grondwater. In ontwikkelingslanden gaat de helft van de pesticiden die in de hele landbouw worden gebruikt naar katoen.

Recente technologische ontwikkelingen, waaronder het vermogen om het genetische materiaal van de katoenplant te wijzigen, hebben katoen giftig gemaakt voor sommige van de veelvoorkomende plagen. Hoewel dit het gebruik van insecticiden heeft verminderd, heeft dit de noodzaak niet geëlimineerd. Landarbeiders, vooral wanneer de arbeid minder gemechaniseerd is, worden nog steeds blootgesteld aan schadelijke chemicaliën.

Concurrerend onkruid vormt een andere bedreiging voor de katoenproductie. Over het algemeen wordt een combinatie van bewerkingspraktijken en herbiciden gebruikt om onkruid tegen te gaan. Een groot aantal boeren heeft genetisch gemodificeerde katoenzaden geadopteerd met een gen dat het beschermt tegen het herbicide glyfosaat (het actieve ingrediënt in Monsanto's Roundup). Op die manier kunnen de velden worden besproeid met het herbicide als de plant jong is, waardoor concurrentie van onkruid gemakkelijk wordt geëlimineerd. Uiteraard komt glyfosaat in het milieu terecht en onze kennis van de effecten ervan op de bodemgezondheid, het waterleven en de natuur is verre van volledig.

Een ander probleem is de opkomst van glyfosaatbestendig onkruid. Dit is een bijzonder belangrijke zorg voor die boeren die geïnteresseerd zijn om te volgen no-till praktijken, die normaal gesproken helpen de bodemstructuur te behouden en erosie te verminderen. Als glyfosaatresistentie niet werkt voor het bestrijden van onkruid, moet de bodemschadelijke bewerking mogelijk worden hervat.

Conventioneel geteelde katoen vereist het intensieve gebruik van synthetische meststoffen. Helaas betekent een dergelijke geconcentreerde toepassing dat veel van de meststoffen in waterwegen terechtkomen, waardoor een van de ergste ontstaat vervuiling door nutriënten problemen wereldwijd, opstandige aquatische gemeenschappen en leidend tot dode zones zonder zuurstof en zonder waterleven. Daarnaast dragen kunstmest een belangrijke hoeveelheid bij broeikasgassen tijdens hun productie en gebruik.

In veel regio's is er onvoldoende regenval om katoen te verbouwen. Het tekort kan echter worden gecompenseerd door de velden te irrigeren met water uit bronnen of nabijgelegen rivieren. Waar het ook vandaan komt, de onttrekkingen van water kunnen zo enorm zijn dat ze rivierstromen aanzienlijk verminderen en grondwater uitputten. Twee derde van de katoenproductie in India wordt geïrrigeerd met grondwater, dus je kunt je de schadelijke gevolgen voorstellen.

In de Verenigde Staten vertrouwen ook westerse katoenboeren op irrigatie. Het is duidelijk dat men de geschiktheid van het verbouwen van een non-foodgewas in droge delen van Californië en Arizona in twijfel kan trekken de huidige meerjarige droogte. In de Texas Panhandle worden katoenvelden geïrrigeerd door water uit de Ogallala Aquifer te pompen. Deze uitgestrekte ondergrondse zee van oud water, die zich uitstrekt over acht staten, van South Dakota tot Texas, wordt veel sneller gedraineerd voor landbouw dan dat deze kan worden opgeladen. In het noordwesten van Texas zijn de grondwaterstanden van Ogallala tussen 2004 en 2014 meer dan 8 voet gedaald.

Misschien wel het meest dramatische overmatig gebruik van irrigatiewater is zichtbaar in Oezbekistan en Turkmenistan, waar het Aralmeer in oppervlakte met 85% is afgenomen. Levensonderhoud, natuurgebieden en vispopulaties zijn gedecimeerd. Tot overmaat van ramp worden de nu droge residuen van zout en bestrijdingsmiddelen weggeblazen van de voormalige velden en de bodem van het meer, negatieve gevolgen voor de gezondheid van de 4 miljoen mensen die met de wind mee leven door een toename van miskramen en misvormingen.

Een ander negatief gevolg van zware irrigatie is verzilting van de bodem. Wanneer velden herhaaldelijk worden overspoeld met irrigatiewater, wordt zout geconcentreerd nabij het oppervlak. Op deze gronden kunnen geen planten meer groeien en moet de landbouw worden gestaakt. De voormalige katoenvelden van Oezbekistan hebben dit probleem op grote schaal gezien.

Om katoen op een milieuvriendelijkere manier te laten groeien, moet de eerste stap het verminderen van het gebruik van gevaarlijke pesticiden zijn. Dit kan op verschillende manieren worden bereikt. Integrated Pest Management (IPM) is bijvoorbeeld een gevestigde, effectieve methode om plagen te bestrijden, wat resulteert in een netto vermindering van de gebruikte pesticiden. Volgens het Wereldnatuurfonds verminderde het gebruik van IPM het gebruik van pesticiden voor sommige katoenboeren in India met 60-80%. Genetisch gemodificeerd katoen kan ook helpen de toepassing van pesticiden te verminderen, maar met veel kanttekeningen.

Duurzaam katoen verbouwen betekent ook dat het wordt geplant waar voldoende regen valt, waardoor irrigatie helemaal wordt vermeden. In gebieden met marginale irrigatiebehoeften biedt druppelirrigatie belangrijke waterbesparingen.

Ten slotte houdt de biologische landbouw rekening met alle aspecten van de katoenproductie, wat leidt tot verminderde milieu-effecten en betere gezondheidsresultaten voor zowel landarbeiders als de omgeving gemeenschap. Een goed erkend biologisch certificeringsprogramma helpt consumenten slimme keuzes te maken en beschermt hen tegen groen wassen. Een dergelijke externe certificeringsorganisatie is de Wereldwijde organische textielnormen.

Bronnen

• Wereld Natuur Fonds. 2013. Schoner, groener katoen: impacts en betere managementpraktijken.