De slag om Baltimore en de oorlog van 1812

De Slag om Baltimore in september 1814 wordt het best herinnerd voor één aspect van de gevechten, het bombardement van Fort McHenry door Britse oorlogsschepen, die in de Star-Spangled Banner. Maar er was ook een aanzienlijke landinzet, bekend als de Battle of North Point, waarin Amerikaanse troepen verdedigde de stad tegen duizenden door de strijd geharde Britse soldaten die van de Britten aan land waren gekomen vloot.

Volgens de verbranding van openbare gebouwen in Washington D.C. in augustus 1814 leek het duidelijk dat Baltimore het volgende doelwit was voor de Britten. De Britse generaal die de vernietiging in Washington had begeleid, Sir Robert Ross, pochte openlijk dat hij de overgave van de stad zou afdwingen en Baltimore zijn winterverblijf zou maken.

Baltimore was een bloeiende havenstad en als de Britten het hadden ingenomen, hadden ze het kunnen versterken met een gestage aanvoer van troepen. De stad had een belangrijke uitvalsbasis kunnen worden van waaruit de Britten verder konden marcheren om andere Amerikaanse steden aan te vallen, waaronder Philadelphia en New York.

Het verlies van Baltimore had het verlies van de Oorlog van 1812. Het bestaan ​​van de jonge Verenigde Staten zou in gevaar kunnen zijn gebracht.

Dankzij de verdedigers van Baltimore, die een dapper gevecht voerden in de Battle of North Point, lieten de Britse commandanten hun plannen varen.

In plaats van een grote voorwaartse basis in het midden van de Amerikaanse oostkust te vestigen, trokken de Britse troepen zich volledig terug uit de Chesapeake Bay.

En terwijl de Britse vloot weg zeilde, droeg HMS Royal Oak het lichaam van Sir Robert Ross, de agressieve generaal die vastbesloten was Baltimore in te nemen. Toen hij de buitenwijken van de stad naderde en dichtbij het hoofd van zijn troepen reed, was hij dodelijk gewond geraakt door een Amerikaanse schutter.

Nadat ze Washington hadden verlaten nadat ze het Witte Huis en het Capitool hadden verbrand, gingen de Britse troepen aan boord van hun schepen die voor anker lagen in de Patuxent-rivier, in het zuiden van Maryland. Er gingen geruchten over waar de vloot mogelijk zou toeslaan.

Langs de hele kustlijn van de Chesapeake Bay hadden Britse invallen plaatsgevonden, waaronder een in de stad St. Michaels, aan de oostkust van Maryland. St. Michaels stond bekend om de scheepsbouw en lokale scheepsbouwers hadden veel van de snelle boten gebouwd die bekend staan ​​als de Baltimore-klippers die werden gebruikt door Amerikaanse kapers bij dure invallen tegen de Britse scheepvaart.

Op zoek naar de stad te straffen, zetten de Britten een groep raiders aan land, maar de lokale bevolking vocht ze met succes af. Terwijl er vrij kleine invallen werden gehouden, waarbij voorraden in beslag werden genomen en gebouwen in brand werden gestoken, leek het erop dat er een veel grotere invasie zou volgen.

Kranten meldden dat Britse achterblijvers die waren gevangengenomen door de lokale militie, beweerden dat de vloot zou vertrekken om New York City of New London, Connecticut, aan te vallen. Maar voor Marylanders leek het duidelijk dat het doelwit Baltimore moest zijn, dat de Royal Navy gemakkelijk kon bereiken door de Chesapeake Bay en de Patapsco-rivier op te varen.

Op 9 september 1814 begon de Britse vloot, ongeveer 50 schepen, noordwaarts te varen richting Baltimore. Uitkijkposten langs de kustlijn van Chesapeake Bay volgden de voortgang. Het passeerde Annapolis, de hoofdstad van de staat Maryland, en op 11 september werd de vloot waargenomen in de Patapsco-rivier, richting Baltimore.

De 40.000 inwoners van Baltimore maakten zich al meer dan een jaar op voor een onaangenaam bezoek van de Britten. Het was algemeen bekend als een basis van Amerikaanse kapers, en de Londense kranten hadden de stad veroordeeld als 'een nest van piraten'.

De grote angst was dat de Britten de stad zouden verbranden. En wat de militaire strategie betreft, zou het nog erger zijn als de stad intact zou worden ingenomen en een Britse militaire basis zou worden.

De waterkant van Baltimore zou de Britse Royal Navy een ideale havenfaciliteit bieden om een ​​binnenvallend leger te bevoorraden. De verovering van Baltimore zou een dolk kunnen zijn die in het hart van de Verenigde Staten zou worden gestoten.

De mensen van Baltimore, die dat allemaal beseften, hadden het druk gehad. Na de aanval op Washington organiseerde het lokale Comité van Waakzaamheid en Veiligheid de bouw van vestingwerken.

Op Hempstead Hill, aan de oostkant van de stad, was uitgebreid grondwerk gebouwd. Britse troepen die vanaf schepen landen, zouden die weg moeten passeren.

In de vroege ochtenduren van 12 september 1814 begonnen de schepen in de Britse vloot met het neerhalen van kleine boten die troepen naar landingsplaatsen brachten in een gebied dat bekend staat als noordelijk punt.

De Britse soldaten waren vaak veteranen van de strijd tegen Legers van Napoleon in Europa, en een paar weken eerder hadden ze de Amerikaanse militie die ze tegenkwamen op weg naar Washington, bij de Slag om Bladensburg, verstrooid.

Bij zonsopgang waren de Britten aan land en onderweg. Minstens 5.000 troepen onder leiding van generaal Sir Robert Ross en admiraal George Cockburn, de commandanten die de fakkels van het Witte Huis en het Capitool hadden overzien, reden aan de voorkant van de maart.

De Britse plannen begonnen uiteen te vallen toen generaal Ross, die vooruit reed om het geluid van geweervuur ​​te onderzoeken, werd neergeschoten door een Amerikaanse schutter. Doodgewond viel Ross van zijn paard.

Het bevel over de Britse troepen rustte op kolonel Arthur Brooke, de commandant van een van de infanterieregimenten. Geschokt door het verlies van hun generaal zetten de Britten hun opmars voort en waren verrast dat de Amerikanen een zeer goede strijd voerden.

De officier belast met de verdediging van Baltimore, generaal Samuel Smith, had een agressief plan om de stad te verdedigen. Zijn troepen laten marcheren om de indringers te ontmoeten, was een succesvolle strategie.

Het Britse leger en de Royal Marines vochten op de middag van 12 september tegen de Amerikanen, maar konden niet oprukken naar Baltimore. Aan het einde van de dag kampeerden de Britten op het slagveld en planden de volgende dag een nieuwe aanval.

De Amerikanen trokken zich ordelijk terug naar de grondwerken die de inwoners van Baltimore de afgelopen week hadden gebouwd.

Op de ochtend van 13 september 1814 begon de Britse vloot met de beschieting van Fort McHenry, dat de toegang tot de haven bewaakte. De Britten hoopten het fort tot overgave te dwingen en vervolgens de kanonnen van het fort tegen de stad te keren.

Terwijl het marinebombardement in de verte wegdonderde, nam het Britse leger opnieuw de verdedigers van de stad te land aan. In de grondwerken die de stad beschermden, zaten leden van verschillende lokale militiebedrijven en militie-troepen uit het westen van Maryland. Een contingent van de militie van Pennsylvania dat arriveerde om te helpen, omvatte een toekomstige president, James Buchanan.

Terwijl de Britten dichtbij de grondwerken marcheerden, konden ze duizenden verdedigers, met artillerie, gereed zien om hen te ontmoeten. Kol. Brooke realiseerde zich dat hij de stad niet over land kon nemen.

Die avond begonnen de Britse troepen zich terug te trekken. In de zeer vroege uren van 14 september 1814 roeiden ze terug naar de schepen van de Britse vloot.

Het aantal slachtoffers voor de strijd varieerde. Sommigen zeiden dat de Britten honderden mannen hadden verloren, hoewel volgens sommige accounts er slechts ongeveer 40 werden gedood. Aan Amerikaanse zijde waren 24 mannen gedood.

Nadat de 5.000 Britse troepen aan boord van de schepen waren gekomen, begon de vloot zich voor te bereiden om weg te zeilen. Een ooggetuigenverslag van een Amerikaanse gevangene die aan boord van de HMS Royal Oak was genomen, werd later in kranten gepubliceerd:

'Op de avond dat ik aan boord werd gebracht, werd het lichaam van generaal Ross in hetzelfde schip gebracht, in een grote kop rum gestopt en naar Halifax gestuurd om te worden begraven.'

Binnen enkele dagen had de vloot de Chesapeake Bay volledig verlaten. Het grootste deel van de vloot voer naar de Royal Navy-basis in Bermuda. Sommige schepen, waaronder die met het lichaam van generaal Ross, voeren naar de Britse basis in Halifax, Nova Scotia.

Generaal Ross werd in oktober 1814 met militaire eer begraven in Halifax.

De stad Baltimore vierde het. En toen een lokale krant, de Baltimore Patriot and Evening Advertiser, opnieuw begon te publiceren De noodsituatie, het eerste nummer, op 20 september, bevatte dankbetuigingen aan de verdedigers van de stad.

In dat nummer van de krant verscheen een nieuw gedicht onder de kop "The Defense of Fort McHenry". Dat gedicht zou uiteindelijk bekend worden als de "Star-Spangled Banner".

De Battle of Baltimore wordt natuurlijk het best herinnerd vanwege het gedicht van Francis Scott Key. Maar de gevechten die de stad verdedigden, hadden een blijvende impact op de Amerikaanse geschiedenis. Als de Britten de stad hadden ingenomen, hadden ze de oorlog van 1812 misschien verlengd, en het resultaat en de toekomst van de Verenigde Staten zelf zouden heel anders zijn geweest.