Jacob Riis, een immigrant uit Denemarken, werd journalist in New York City in de late 19e eeuw en wijdde zich aan het documenteren van het lot van werkende mensen en de allerarmsten.
Zijn werk, vooral in zijn historische boek uit 1890 Hoe de andere helft leeft, had een enorme impact op de Amerikaanse samenleving. In een tijd waarin de Amerikaanse samenleving vooruitgang boekte op het gebied van industriële kracht en in de tijd van die tijd enorme fortuinen werden gemaakt overvallers, Riis documenteerde het leven in de stad en gaf eerlijk een grimmige realiteit weer die velen graag zouden hebben genegeerd.
De zanderige foto's die Riis in sloppenwijken maakte, documenteerden de ruwe omstandigheden die immigranten doorstaan. Door bezorgdheid voor de armen te wekken, hielp Riis sociale hervormingen te stimuleren.
Het vroege leven van Jacob Riis
Jacob Riis werd geboren in Ribe, Denemarken op 3 mei 1849. Als kind was hij geen goede student en gaf hij de voorkeur aan buitenactiviteiten boven studies. Toch ontwikkelde hij een liefde voor lezen.
Een serieuze en medelevende kant kwam al vroeg in het leven naar voren. Riis bespaarde geld dat hij aan een arm gezin gaf toen hij 12 jaar oud was, op voorwaarde dat ze het gebruikten om hun lot in het leven te verbeteren.
In zijn late tienerjaren verhuisde Riis naar Kopenhagen en werd timmerman, maar had moeite om permanent werk te vinden. Hij keerde terug naar zijn geboortestad, waar hij een huwelijk met Elisabeth Gortz voorstelde, een oude romantische interesse. Ze verwierp zijn voorstel en Riis emigreerde in 1870 op 21-jarige leeftijd naar Amerika, in de hoop een beter leven te vinden.
Vroege carrière in Amerika
Voor zijn eerste paar jaar in de Verenigde Staten had Riis moeite om vast werk te vinden. Hij dwaalde rond, bestond in armoede en werd vaak lastig gevallen door de politie. Hij begon zich te realiseren dat het leven in Amerika niet het paradijs was dat veel immigranten dachten. En zijn uitkijkpunt als een recente aankomst in Amerika hielp hem enorme sympathie te ontwikkelen voor diegenen die in de steden van de natie worstelden.
In 1874 kreeg Riis een baan op laag niveau voor een nieuwsdienst in New York City, waar hij boodschappen deed en af en toe verhalen schreef. Het volgende jaar werd hij geassocieerd met een klein weekblad in Brooklyn. Het lukte hem al snel om het papier te kopen van de eigenaren, die financiële problemen hadden.
Door onvermoeibaar te werken, draaide Riis het weekblad om en kon het met winst verkopen aan zijn oorspronkelijke eigenaren. Hij keerde een tijdje terug naar Denemarken en wist Elisabeth Gortz met hem te laten trouwen. Met zijn nieuwe vrouw keerde Riis terug naar Amerika.
New York City en Jacob Riis
Riis slaagde erin een baan te vinden bij de New York Tribune, een belangrijke krant die was opgericht door de legendarische redacteur en politieke figuur Horace Greeley. Nadat hij zich in 1877 bij de tribune had aangesloten, werd Riis een van de belangrijkste misdaadverslaggevers van de krant.
Gedurende 15 jaar aan de New York Tribune waagde Riis zich in ruige buurten met politieagenten en detectives. Hij leerde fotografie en met behulp van vroege flitstechnieken met magnesiumpoeder begon hij de smerige omstandigheden van sloppenwijken in New York te fotograferen.
Riis schreef over arme mensen en zijn woorden hadden impact. Maar mensen schreven al tientallen jaren over de armen in New York en keerden terug naar de verschillende hervormers die periodiek campagne voerden om buurten zoals de beruchte op te ruimen Vijf punten. Zelfs Abraham Lincoln had dat al maanden voordat hij formeel president werd de vijf punten bezocht en getuige zijn inspanningen om zijn bewoners te hervormen.
Door slim een nieuwe technologie, flitsfotografie, te gebruiken, kon Riis een impact hebben die verder ging dan zijn geschriften voor een krant.
Riis nam met zijn camera beelden op van ondervoede kinderen, gekleed in vodden, immigrantenfamilies die in woningen werden samengevoegd, en steegjes vol met afval en gevaarlijke personages.
Toen de foto's in boeken werden weergegeven, was het Amerikaanse publiek geschokt.
Grote publicaties
Riis publiceerde zijn klassieke werk, Hoe de andere helft leeftin 1890. Het boek daagde standaardveronderstellingen uit dat de armen moreel corrupt waren. Riis betoogde dat sociale omstandigheden mensen tegenhielden en veel hardwerkende mensen veroordeelden tot levens van zware armoede.
Hoe de andere helft leeft was invloedrijk in het waarschuwen van Amerikanen voor de problemen van de steden. Het hielp campagnes voor betere huisvestingscodes, verbeterd onderwijs, een einde te maken aan kinderarbeid en andere sociale verbeteringen.
Riis kreeg bekendheid en publiceerde andere werken die hervormingen bepleiten. Hij werd ook vrienden met de toekomstige president Theodore Roosevelt, die zijn eigen hervormingscampagne leidde in New York City. In een legendarische aflevering ging Riis met Roosevelt op een late avondwandeling om te zien hoe patrouille hun werk verrichtte. Ze ontdekten dat sommigen hun posten hadden verlaten en ervan werden verdacht op het werk te slapen.
De erfenis van Jacob Riis
Riis wijdt zich aan de hervorming en zamelt geld in om instellingen op te richten om arme kinderen te helpen. Hij trok zich terug op een boerderij in Massachusetts, waar hij stierf op 26 mei 1914.
In de 20e eeuw werd de naam Jacob Riis synoniem met inspanningen om het leven van de minder bedeelden te verbeteren. Hij wordt herinnerd als een groot hervormer en een humanitair figuur. New York City heeft een park, een school en zelfs een woningbouwproject naar hem vernoemd.