Geschiedenisboeken noemen het land dat nu Irak heet "Mesopotamië". Het woord verwijst niet naar één specifiek oud land, maar naar een gebied dat verschillende, veranderende naties in de antieke wereld omvatte.
Mesopotamië betekent het land tussen de rivieren. (Nijlpaard—River horse — bevat hetzelfde woord voor rivier potam-). Een waterlichaam in een of andere vorm is essentieel voor het leven, dus een gebied met twee rivieren zou dubbel gezegend zijn. Het gebied aan elke kant van deze rivieren was vruchtbaar, hoewel het grotere, algemene gebied dat niet was. De oude bewoners ontwikkelden irrigatietechnieken om te profiteren van hun waarde, maar een zeer beperkte natuurlijke hulpbron. In de loop van de tijd veranderden irrigatiemethoden het landschap aan de rivier.
De twee rivieren van Mesopotamië zijn de Tigris en de Eufraat (Dijla en Furat, in het Arabisch). De Eufraat is die aan de linkerkant (west) op kaarten en de Tigris is die dichter bij Iran - ten oosten van het moderne Irak. Tegenwoordig komen de Tigris en de Eufraat samen in het zuiden om de Perzische Golf in te stromen.
Babylon, de hoofdstad van het oude Mesopotamische land Babylonië, werd gebouwd langs de rivier de Eufraat.
Nippur, een belangrijke Babylonische stad gewijd aan de god Enlil, lag ongeveer 160 kilometer ten zuiden van Babylon.
Het vroegste gebruik van geschreven taal op onze planeet begon in wat nu Irak is, lang voordat de Mesopotamische stedelijke steden zich ontwikkelden. Clay penningen, brokken klei gevormd in verschillende vormen, werden misschien al in 7500 BCE gebruikt om de handel te ondersteunen. Tegen 4000 vGT waren stedelijke steden tot bloei gekomen en als gevolg daarvan werden die penningen veel gevarieerder en complexer.
Rond 3200 v.Chr. Strekte de handel zich uit tot ver buiten de politieke grenzen van Mesopotamië, en Mesopotamiërs begonnen met het plaatsen van de tekenen in kleizakken die bullae worden genoemd en sluiten ze af, zodat de ontvangers er zeker van kunnen zijn dat ze krijgen wat ze krijgen besteld. Sommige kooplieden en accountants drukten de symbolische vormen in de buitenste laag van de bullae en tekenden uiteindelijk vormen met een puntige stok. Geleerden noemen deze vroege taal proto-spijkerschrift en het is een symbologie - de taal vertegenwoordigde nog niet zozeer een bepaalde gesproken taal als wel eenvoudige tekeningen die handelsgoederen of arbeid vertegenwoordigen.
Volwaardig schrijven, gebeld spijkerschrift, werd uitgevonden in Mesopotamië rond 3000 BCE, om de dynastieke geschiedenis vast te leggen en mythen en legenden te vertellen.
Mesopotamiërs gebruikten verschillende soorten geld - dat wil zeggen een ruilmiddel dat werd gebruikt om te faciliteren handel - te beginnen in het derde millennium vGT, op welke datum Mesopotamië al betrokken was bij een uitgebreid handelsnetwerk. In Mesopotamië werden in massa geproduceerde munten niet gebruikt, maar Mesopotamische woorden zoals minas en sikkels die verwijzen naar munten in munten uit het Midden-Oosten en in de Joods-christelijke bijbel zijn Mesopotamische termen die verwijzen naar gewichten (waarden) van de verschillende vormen van geld.
Gerst en zilver waren de dominante vormen, die werden gebruikt als gemeenschappelijke noemers van waarde. Gerst was echter moeilijk te vervoeren en varieerde meer in waarde over afstanden en tijd, en werd dus voornamelijk gebruikt voor lokale handel. De rentetarieven op leningen voor gerst waren aanzienlijk hoger dan voor zilver: volgens Hudson 33,3% versus 20%.
Een andere ontwikkeling van de Mesopotamiërs ter ondersteuning van hun enorme handelsnetwerk was de uitvinding van opzettelijk geconstrueerd riet boten, vrachtschepen gemaakt van riet die waterdicht zijn gemaakt met bitumen. De eerste rietboten zijn bekend uit de vroege neolithische Ubaid-periode van Mesopotamië, ongeveer 5500 v.Chr.
Ongeveer 2.700 jaar geleden bouwde de Mesopotamische koning Sanherib het eerste bekende stenen metselwerk aquaduct bij Jerwan, vermoedelijk het resultaat van het omgaan met de intermitterende en onregelmatige stromen van de Tigris-rivier.