Wanneer economen het beschrijven vraag en aanbod model in inleidende economische vakken, wat ze vaak niet expliciet maken, is het feit dat de aanbod curve geeft impliciet de hoeveelheid weer die op een concurrerende markt wordt geleverd. Daarom is het belangrijk om precies te begrijpen wat een concurrerende markt is.
Concurrerende markten, die soms perfect concurrerende markten of perfecte concurrentie worden genoemd, hebben drie specifieke kenmerken.
Het eerste kenmerk is dat een concurrerende markt bestaat uit een groot aantal kopers en verkopers die klein zijn in verhouding tot de omvang van de totale markt. Het exacte aantal kopers en verkopers dat nodig is voor een concurrerende markt is niet gespecificeerd, maar een concurrerende markt wel voldoende kopers en verkopers zodat geen enkele koper of verkoper enige significante invloed op de dynamiek van de markt kan uitoefenen.
Denk in wezen aan concurrerende markten als bestaande uit een stel kleine kopers- en verkopersvissen in een relatief grote vijver.
Het tweede kenmerk van concurrerende markten is dat de verkopers op deze markten redelijk homogene of vergelijkbare producten aanbieden. Met andere woorden, er is geen substantiële productdifferentiatie, branding, etc., in concurrerende markten, en consumenten op deze markten beschouwen alle producten op de markt als op zijn minst een goede benadering, perfect vervangers voor elkaar.
Deze functie wordt in de bovenstaande afbeelding weergegeven door het feit dat de verkopers allemaal alleen als "verkoper" worden aangeduid en er geen specificatie is van een "verkoper 1", "verkoper 2", enzovoort.
Het derde en laatste kenmerk van concurrerende markten is dat bedrijven vrij de markt kunnen betreden en verlaten. In concurrerende markten zijn er geen toetredingsdrempels, natuurlijk of kunstmatig, dat een bedrijf zou beletten zaken te doen op de markt als het besloot dat het dat wilde. Evenzo hebben concurrerende markten geen beperkingen voor bedrijven die een bedrijfstak verlaten als het niet langer winstgevend of anderszins voordelig is om daar zaken te doen.
De eerste 2 kenmerken van concurrerende markten - een groot aantal kopers en verkopers en ongedifferentieerde producten - impliceren dat geen enkele individuele koper of verkoper enige macht over heeft de marktprijs.
Als een individuele verkoper bijvoorbeeld zijn aanbod zou vergroten, zoals hierboven weergegeven, kan de toename aanzienlijk lijken vanuit het perspectief van de individuele onderneming, maar de toename is redelijk te verwaarlozen vanuit het perspectief van de totale onderneming markt. Dit komt simpelweg omdat de totale markt op een veel grotere schaal is dan de individuele onderneming, en de verschuiving van de marktaanbodcurve die de ene onderneming veroorzaakt is bijna onmerkbaar.
Met andere woorden, de verschoven aanbodcurve ligt zo dicht bij de oorspronkelijke aanbodcurve dat het moeilijk te zeggen is dat deze zelfs helemaal is verplaatst.
Omdat de verschuiving van het aanbod vanuit het perspectief van de markt bijna onmerkbaar is, zal de toename van het aanbod de marktprijs niet merkbaar verlagen. Merk ook op dat dezelfde conclusie zou gelden als een individuele producent besluit zijn aanbod te verminderen in plaats van te vergroten.
Evenzo kan een individuele consument ervoor kiezen zijn vraag te verhogen (of te verlagen) met een niveau dat significant is op een individuele schaal, maar deze verandering zou nauwelijks een merkbaar effect hebben op de marktvraag vanwege de grotere schaal van de markt.
Daarom hebben veranderingen in de individuele vraag ook geen merkbare invloed op de marktprijs in een concurrerende markt.
Omdat individuele bedrijven en consumenten geen merkbare invloed kunnen hebben op de marktprijs op concurrerende markten, worden kopers en verkopers in concurrerende markten aangeduid als "prijsnemers".
Daarom wordt gezegd dat een individuele onderneming in een concurrerende markt geconfronteerd wordt met een horizontaal of perfect elastische vraagcurve, zoals weergegeven in de grafiek rechts hierboven. Dit type vraagcurve ontstaat voor een individuele onderneming omdat niemand bereid is meer te betalen dan de marktprijs voor de output van de onderneming, omdat deze hetzelfde is als alle andere goederen op de markt. Het bedrijf kan echter in wezen zoveel verkopen als het wil tegen de geldende marktprijs en hoeft zijn prijs niet te verlagen om meer te verkopen.
Het niveau van deze perfect elastische vraagcurve komt overeen met de prijs die wordt bepaald door de interactie van het totale vraag- en aanbod op de markt, zoals weergegeven in het bovenstaande diagram.
Evenzo, aangezien individuele consumenten in een concurrerende markt de marktprijs kunnen nemen zoals ze is gegeven, worden ze geconfronteerd met een horizontale of perfect elastische aanbodcurve. Deze perfect elastische aanbodcurve ontstaat omdat bedrijven niet voor minder dan een kleine consument willen verkopen de marktprijs, maar ze zijn bereid om zoveel te verkopen als de consument zich maar kan wensen op de heersende markt prijs.
De eerste twee kenmerken van concurrerende markten - veel kopers en verkopers en homogene producten - zijn belangrijk om binnen te houden geest omdat ze van invloed zijn op het winstmaximalisatieprobleem waarmee bedrijven worden geconfronteerd en het nutsmaximalisatieprobleem waarmee consumenten worden geconfronteerd gezicht. Het derde kenmerk van concurrerende markten - vrije toegang en uitstap - speelt een rol bij het analyseren van de lange termijn evenwicht van een markt.