DEA / G. DAGLI ORTI / Getty Images
Aan het meest zichtbare uiteinde van de Verlichting waren een groep denkers die bewust op zoek waren naar menselijke vooruitgang door middel van logica, rede en kritiek. Biografische schetsen van deze sleutelfiguren staan hieronder in alfabetische volgorde van hun achternamen.
Alembert, de onwettige zoon van gastvrouw Mme de Tencin, is vernoemd naar de kerk op wiens trap hij werd verlaten. Zijn vermeende vader betaalde voor een opleiding en Alembert werd beroemd als wiskundige en als mede-redacteur van de Encyclopédie, waarvoor hij meer dan duizend artikelen schreef. Kritiek hierop - hij werd ervan beschuldigd te antireligieus te zijn - zag hem ontslag nemen en zijn tijd besteden aan andere werken, waaronder literatuur. Hij wees de tewerkstelling van zowel Frederik II van Pruisen als Catherine II van Rusland.
De Italiaanse auteur van Over misdaden en straffen, gepubliceerd in 1764, pleitte Beccaria voor een straf die seculier was, in plaats van gebaseerd op religieuze oordelen over zonde, en voor wettelijke hervormingen, waaronder het einde van de doodstraf en gerechtelijke martelingen. Zijn werken bleken van grote invloed te zijn bij Europese denkers, niet alleen die van de Verlichting.
De zoon van een hooggeplaatste juridische familie, Buffon veranderde van juridisch onderwijs in wetenschap en droeg bij aan de Verlichting met werken over natuurlijke geschiedenis, waarin hij de bijbelse chronologie van het verleden verwierp ten gunste van het ouder worden van de aarde en flirtte met het idee dat soorten verandering. Zijn Histoire Naturelle gericht op het classificeren van de hele natuurlijke wereld, inclusief mensen.
Een van de leidende denkers van de late Verlichting, Condorcet richtte zich grotendeels op wetenschap en wiskunde, en produceerde belangrijke werken over waarschijnlijkheid en schrijven voor de Encyclopédie. Hij werkte bij de Franse regering en werd een plaatsvervanger van de Conventie in 1792, waar hij onderwijs en vrijheid voor slaven bevorderde, maar stierf tijdens de terreur. Het werk aan zijn geloof in menselijke vooruitgang werd postuum gepubliceerd.
Oorspronkelijk was hij de zoon van ambachtslieden, Diderot ging eerst de kerk binnen voordat hij wegging en werkte als griffier. Hij verwierf bekendheid in het tijdperk van de Verlichting, voornamelijk voor het redigeren van de belangrijkste tekst, de zijne Encyclopédie, die meer dan twintig jaar van zijn leven in beslag nam. Hij schreef echter veel over wetenschap, filosofie en kunst, maar ook over toneelstukken en fictie, maar liet veel van zijn werken onuitgegeven, deels als gevolg van gevangenschap vanwege zijn vroege geschriften. Diderot verwierf dus pas na zijn dood, toen zijn werk werd gepubliceerd, zijn reputatie als een van de titanen van de Verlichting.
Gibbon is de auteur van het beroemdste historische werk in de Engelse taal, De geschiedenis van het verval en de val van het Romeinse rijk. Het is beschreven als een werk van 'humaan scepticisme' en heeft Gibbon bestempeld als de grootste van de verlichtingshistorici. Hij was ook lid van het Britse parlement.
Herder studeerde aan Königsburg onder Kant en ontmoette ook Diderot en d'Alembert in Parijs. Herder ontmoette elkaar in 1767 Goethe, die voor hem de functie van hofprediker verwierf. Herder schreef over de Duitse literatuur en pleitte voor de onafhankelijkheid ervan, en zijn literaire kritiek werd een grote invloed op latere romantische denkers.
Als succesvolle financier werd de salon van Holbach een ontmoetingsplaats voor verlichtingsfiguren zoals Diderot, d'Alembert en Rousseau. Hij schreef voor de Encyclopédie, terwijl zijn persoonlijke geschriften de georganiseerde religie aanvielen en hun beroemdste uitdrukking vonden in het co-geschreven Systéme de la Nature, waardoor hij in conflict kwam met Voltaire.
Hume bouwde zijn carrière op na een zenuwinzinking en kreeg aandacht voor de zijne Geschiedenis van Engeland en vestigde een naam voor zichzelf onder verlichtingsdenkers terwijl hij werkte bij de Britse ambassade in Parijs. Zijn bekendste werk is de volledige drie delen van de Verhandeling van de menselijke natuur maar ondanks dat hij bevriend was met mensen als Diderot, werd het werk grotendeels genegeerd door zijn tijdgenoten en kreeg het slechts een postume reputatie.
Kant, een Pruisische student aan de universiteit van Königsburg, werd hoogleraar wiskunde en filosofie en later rector. De kritiek op pure rede, misschien wel zijn beroemdste werk, is slechts een van de belangrijkste verlichtingsteksten die ook zijn tijdbepalende essay bevatten Wat is verlichting?
Een belangrijke denker van de vroege Verlichting, de Engelse Locke werd opgeleid in Oxford, maar las breder dan zijn opleiding, behaalde een diploma in geneeskunde voordat hij een gevarieerde carrière nastreefde. Zijn Essay over menselijk begrip van 1690 daagde Descartes 'opvattingen uit en beïnvloedde latere denkers, en hij hielp pionierende opvattingen over tolerantie en produceerde opvattingen over de regering die latere denkers zouden ondersteunen. Locke werd in 1683 gedwongen Engeland voor Nederland te ontvluchten vanwege zijn banden met complotten tegen de koning, voordat hij terugkeerde nadat William en Mary de troon namen.
Geboren in een vooraanstaande juridische familie, was Montesquieu advocaat en president van het Bordeaux Parlement. Hij kwam voor het eerst onder de aandacht van de Parijse literaire wereld met zijn satire Perzische letters, dat de Franse instellingen en de "Oriënt" aanpakt, maar vooral bekend om staat Esprit des Lois, of De geest van de wetten. Gepubliceerd in 1748, dit was een onderzoek naar verschillende vormen van bestuur die een van de meesten werd wijdverspreide werken van de Verlichting, vooral nadat de kerk het had toegevoegd aan hun verboden lijst in 1751.
Hoewel hij betrokken is bij alchemie en theologie, wordt hij vooral erkend voor de wetenschappelijke en wiskundige prestaties van Newton. De methodologie en ideeën die hij schetste in belangrijke werken zoals de Principia hielpen bij het smeden van een nieuw model voor "natuurlijke filosofie" dat de denkers van de Verlichting probeerden toe te passen op de mensheid en de samenleving.
Een chirurg die uiteindelijk voor de Franse koning werkte, Quesnay leverde artikelen voor deEncyclopédie en organiseerde vergaderingen in zijn kamers tussen Diderot en anderen. Zijn economische werken waren van invloed en ontwikkelden een theorie genaamd Physiocracy, die van mening was dat land de bron van rijkdom was, een situatie die een sterke monarchie vereiste om een vrije markt veilig te stellen.
Oorspronkelijk was hij een priester en persoonlijke docent, maar Raynal kwam op het intellectuele toneel toen hij publiceerde Anekdotes Littéaires in 1750. Hij kwam in contact met Diderot en schreef zijn beroemdste werk, Histoire des deux Indes (Geschiedenis van Oost- en West-Indië), een geschiedenis van het kolonialisme van Europese landen. Het wordt een 'spreekbuis' genoemd van ideeën en gedachten over verlichting, hoewel de meest baanbrekende passages door Diderot zijn geschreven. Het bleek in heel Europa zo populair dat Raynal Parijs verliet om de publiciteit te vermijden en later tijdelijk uit Frankrijk werd verbannen.
Geboren in Genève, Rousseau bracht de eerste jaren van zijn volwassen leven door met reizen in armoede, voordat hij zichzelf opvoedde en naar Parijs reisde. Rousseau ging steeds meer over van muziek naar schrijven en vormde een associatie met Diderot en schreef voor deEncyclopédie, voordat hij een prestigieuze prijs won die hem stevig op de verlichtingsscène duwde. Hij viel echter uit met Diderot en Voltaire en keerde zich in latere werken van hen af. Op een keer slaagde Rousseau erin de grote religies te vervreemden en hem te dwingen Frankrijk te ontvluchten. Zijn Du Contrat Social werd een grote invloed tijdens de Franse Revolutie en hij wordt een grote invloed op de romantiek genoemd.
Turgot was een zeldzaamheid onder leidende figuren in de Verlichting, want hij bekleedde een hoge functie bij de Franse regering. Nadat hij zijn carrière bij het Parlementsgebouw was begonnen, werd hij intendant van Limoges, minister van Marine en minister van Financiën. Hij heeft artikelen bijgedragen aan de Encyclopédie, voornamelijk over economie, en schreef verdere werken over dit onderwerp, maar merkte dat zijn positie in de regering verzwakt was door een toewijding aan vrije handel in tarwe, wat leidde tot hoge prijzen en rellen.
Voltaire is een van de, zo niet de, meest dominante Verlichtingsfiguren, en zijn dood wordt soms aangehaald als het einde van de periode. Voltaire, de zoon van een advocaat en opgeleid door jezuïeten, schreef gedurende lange tijd veel en vaak over vele onderwerpen, waarbij hij ook correspondentie onderhield. Hij werd vroeg in zijn carrière gevangen gezet voor zijn satires en bracht tijd door in Engeland voordat hij een korte periode als hofhistoriograaf van de Franse koning verbleef. Hierna bleef hij reizen en vestigde zich uiteindelijk aan de Zwitserse grens. Hij is vandaag misschien het best bekend om zijn satire Candide.