In het kielzog van de Texaanse nederlaag bij de Slag bij de Alamo op 6 maart 1836 beval generaal Sam Houston kolonel James Fannin om zijn post bij Goliad te verlaten en zijn bevel naar Victoria te marcheren. Langzaam bewegend vertrok Fannin pas op 19 maart. Door deze vertraging konden de leidende elementen van het bevel van generaal José de Urrea in het gebied aankomen. Een eenheid van cavalerie en infanterie, ongeveer 340 man. Op weg naar de aanval nam het de 300 man tellende colonne van Fannin in op een open prairie bij Coleto Creek en verhinderde de Texanen om de veiligheid van een nabijgelegen bos te bereiken. Fannins mannen vormden een plein met artillerie op de hoeken en sloegen op 19 maart drie Mexicaanse aanvallen af.
Tijdens de nacht nam Urrea's strijdkracht toe tot ongeveer 1.000 man en zijn artillerie arriveerde op het veld. Hoewel de Texanen 's nachts hun positie versterkten, twijfelden Fannin en zijn officieren aan hun vermogen om nog een dag vechten te volhouden. De volgende ochtend, nadat de Mexicaanse artillerie het vuur op hun positie had geopend, benaderden de Texanen Urrea om te onderhandelen over een overgave. Tijdens een ontmoeting met de Mexicaanse leider vroeg Fannin om zijn mannen te behandelen als krijgsgevangenen volgens het gebruik van beschaafde naties en voorwaardelijk vrijgelaten te worden naar de Verenigde Staten. Kan deze voorwaarden niet verlenen vanwege richtlijnen van het Mexicaanse congres en generaal Antonio Lopez de Santa Anna en is niet bereid een dure Aanval tegen Fannins standpunt, vroeg hij in plaats daarvan dat de Texanen krijgsgevangenen zouden worden 'ter beschikking van de Opperste Mexicaanse Regering'.
Om dit verzoek te ondersteunen, verklaarde Urrea dat hij niet op de hoogte was van enig geval waarbij een krijgsgevangene die de Mexicaanse regering had vertrouwd, het leven had verloren. Hij bood ook aan om contact op te nemen met Santa Anna voor toestemming om de door Fannin gevraagde voorwaarden te accepteren. Urrea was ervan overtuigd dat hij goedkeuring zou krijgen en vertelde Fannin dat hij verwachtte binnen acht dagen een reactie te ontvangen. Met zijn bevel omsingeld, stemde Fannin in met het aanbod van Urrea. De Texanen gaven zich over en marcheerden terug naar Goliad en werden ondergebracht in Presidio La Bahía. De volgende dagen werden de mannen van Fannin vergezeld door andere Texaanse gevangenen die waren gevangengenomen na de Slag bij Refugio. In overeenstemming met zijn overeenkomst met Fannin schreef Urrea aan Santa Anna en informeerde hem over de overgave en adviseerde clementie voor de gevangenen. Hij heeft de door Fannin gewenste termen niet genoemd.
Mexicaans POW-beleid
Eind 1835, toen hij zich voorbereidde om naar het noorden te trekken om de rebellerende Texanen te onderwerpen, werd Santa Anna bezorgd over de mogelijkheid dat ze steun zouden krijgen van bronnen in de Verenigde Staten. In een poging Amerikaanse burgers ervan te weerhouden de wapens op te nemen in Texas, vroeg hij het Mexicaanse Congres om actie te ondernemen. Als reactie hierop heeft het op 30 december een resolutie aangenomen waarin stond: "Buitenlanders die landen op de kust van de Republiek of haar grondgebied over land binnenvallen, gewapend en met de bedoeling ons land aan te vallen, zullen worden beschouwd als piraten en worden als zodanig behandeld, zijnde burgers van geen enkel land dat momenteel in oorlog is met de Republiek en vechtend onder niet erkend vlag." Aangezien de straf voor piraterij onmiddellijke executie was, droeg deze resolutie het Mexicaanse leger effectief op om geen gevangenen te nemen.
Conform deze richtlijn nam het hoofdleger van Santa Anna geen gevangenen toen het naar het noorden naar San Antonio trok. Urrea, die vanuit Matamoros naar het noorden marcheerde, die de bloedhonger van zijn meerdere niet had, gaf er de voorkeur aan milder met zijn gevangenen om te gaan. Nadat hij in februari en begin maart Texanen had gevangen in San Patricio en Agua Dulce, omzeilde hij de executiebevelen van Santa Anna en stuurde ze terug naar Matamoros. Op 15 maart sloot Urrea opnieuw een compromis toen hij bevel gaf aan kapitein Amos King en veertien van zijn mannen om te worden doodgeschoten na de Slag bij Refugio, maar stond kolonisten en inheemse Mexicanen toe om vrij te gaan.
Op weg naar hun dood
Op 23 maart antwoordde Santa Anna op Urrea's brief over Fannin en de andere gevangengenomen Texanen. In deze communicatie beval hij Urrea rechtstreeks om de gevangenen te executeren die hij 'perfide buitenlanders' noemde. Deze order werd op 24 maart bij brief herhaald. Bezorgd over de bereidheid van Urrea om te voldoen, stuurde Santa Anna ook een briefje naar kolonel José Nicolás de la Portilla, commandant van Goliad, waarin hem werd bevolen de gevangenen neer te schieten. Ontvangen op 26 maart, werd twee uur later gevolgd door een tegenstrijdige brief van Urrea die hem zei "de gevangenen met aandacht te behandelen" en hen te gebruiken om de stad weer op te bouwen. Hoewel hij een nobel gebaar van Urrea was, wist de generaal dat Portilla onvoldoende mannen had om de Texanen tijdens een dergelijke inspanning te bewaken.
Portilla woog beide bestellingen 's nachts en concludeerde dat hij moest handelen volgens de richtlijn van Santa Anna. Als gevolg hiervan beval hij dat de gevangenen de volgende ochtend in drie groepen zouden worden gevormd. Begeleid door Mexicaanse troepen onder leiding van kapitein Pedro Balderas, kapitein Antonio Ramírez en Agustín Alcérrica, de Texanen, die nog steeds geloofden dat ze voorwaardelijk vrijgelaten zouden worden, werden naar locaties op de Bexar, Victoria en San Patricio gemarcheerd Wegen. Op elke locatie werden de gevangenen tegengehouden en vervolgens neergeschoten door hun begeleiders. De overgrote meerderheid werd op slag gedood, terwijl veel van de overlevenden werden opgejaagd en geëxecuteerd. De Texanen die te gewond waren om met hun kameraden te marcheren, werden in het Presidio geëxecuteerd onder leiding van kapitein Carolino Huerta. De laatste die werd gedood was Fannin die op de binnenplaats van Presidio was neergeschoten.
Nasleep
Van de gevangenen in Goliad werden 342 gedood terwijl 28 met succes aan de vuurpelotons ontsnapten. Nog eens 20 werden bewaard voor gebruik als artsen, tolken en verzorgers door de tussenkomst van Francita Alvarez (De engel van Goliad). Na de executies werden de lichamen van de gevangenen verbrand en aan de elementen overgelaten. In juni 1836 werden de overblijfselen met militaire eer begraven door troepen onder leiding van generaal Thomas J. Beschuit die door het gebied trok na de Texaanse overwinning op San Jacinto.
Hoewel de executies in Goliad werden uitgevoerd in overeenstemming met de Mexicaanse wet, had het bloedbad in het buitenland een dramatische invloed. Terwijl Santa Anna en de Mexicanen eerder als sluw en gevaarlijk werden beschouwd, zorgden het bloedbad van Goliad en de val van de Alamo ervoor dat ze werden bestempeld als wreed en onmenselijk. Als gevolg hiervan werd de steun voor de Texanen aanzienlijk versterkt in de Verenigde Staten en in het buitenland in Groot-Brittannië en Frankrijk. Santa Anna, die naar het noorden en oosten reed, werd verslagen en gevangen genomen in San Jacinto in april 1836, wat de weg vrijmaakte voor de onafhankelijkheid van Texas. Hoewel vrede bijna een decennium bestond, kwamen er in 1846 opnieuw conflicten na de annexatie van Texas door de Verenigde Staten. In mei van dat jaar kwam de Mexicaans-Amerikaanse oorlog begon en zag Brigadegeneraal Zachary Taylor win snelle overwinningen bij Palo Alto en Resaca de la Palma.
Geselecteerde bronnen
- Texas State Historical Association: Goliad Massacre
- Fannin's Fight & the Massacre in La Bahia
- Texas State Library & Archives Commission: Goliad Massacre