De Arabische lente’Impact op de Midden-Oosten is diepgaand geweest, zelfs als veel plaatsen het uiteindelijke resultaat wordt misschien niet duidelijk voor ten minste een generatie. Protesten die zich begin 2011 over de regio verspreidden, begonnen een langdurig politiek en sociaal proces transformatie, gekenmerkt in de beginfase, voornamelijk door politieke turbulentie, economische moeilijkheden en zelfs conflict.
De grootste prestatie van de Arabische Lente was het aantonen dat Arabische dictators kunnen worden verwijderd door middel van een volksopstand in plaats van een militaire staatsgreep of buitenlandse interventie zoals in het verleden de norm was (onthoud Irak?). Eind 2011 werden de regeringen in Tunesië, Egypte, Libië en Jemen meegesleurd door volksopstanden in een ongekende machtsstrijd.
Zelfs als veel andere autoritaire heersers erin zouden kunnen blijven hangen, kunnen ze de instemming van de massa niet langer als vanzelfsprekend beschouwen. De regeringen in de hele regio zijn tot hervormingen gedwongen, wetende dat corruptie, incompetentie en politiegeweld niet langer onbetwist zullen blijven.
Het Midden-Oosten is getuige geweest van een explosie van politieke activiteiten, vooral in de landen waar de opstanden de al lang dienende leiders met succes hebben verwijderd. Honderden politieke partijen, maatschappelijke organisaties, kranten, tv-stations en online media zijn gelanceerd, terwijl Arabieren hun best doen om hun land terug te eisen van verstarde heersende elites. In Libië, waar alle politieke partijen onder Col. Het regime van Muammar al-Qaddafi betwistte niet minder dan 374 partijlijsten Parlementsverkiezingen van 2012.
Het resultaat is een zeer kleurrijk maar ook gefragmenteerd en vloeiend politiek landschap, variërend van extreem-linkse organisaties tot liberalen en harde islamisten (salafi's). De kiezers in opkomende democratieën, zoals Egypte, Tunesië en Libië, zijn vaak in de war als ze voor een overvloed aan keuzes staan. De 'kinderen' van de Arabische Lente ontwikkelen nog steeds stevige politieke loyaliteiten en het zal tijd vergen voordat volwassen politieke partijen wortel schieten.
De hoop op een soepele overgang naar stabiele democratische systemen werd echter snel onderbroken toen er diepe verdeeldheid ontstond over nieuwe grondwetten en de snelheid van hervormingen. Met name in Egypte en Tunesië verdeelde de samenleving zich in islamitische en seculiere kampen die bitter vochten om de rol van de islam in de politiek en de samenleving.
Als gevolg van groot wantrouwen heerste er onder de winnaars van de eerste vrije verkiezingen een mentaliteit voor het overnemen van een winnaar en nam de ruimte voor compromissen af. Het werd duidelijk dat de Arabische Lente een lange periode van politieke instabiliteit inluidde alle politieke, sociale en religieuze scheidslijnen die door de eerste onder het tapijt waren geveegd regimes.
In sommige landen leidde het uiteenvallen van de oude orde tot gewapende conflicten. Anders dan in het grootste deel van het communistische Oost-Europa eind jaren tachtig, gaven de Arabische regimes het niet gemakkelijk op, terwijl de oppositie er niet in slaagde een gemeenschappelijk front te smeden.
Het conflict in Libië eindigde relatief snel met de overwinning van rebellen tegen de regering, alleen dankzij de tussenkomst van de NAVO-alliantie en de Golf-Arabische staten. De opstand in Syrië, een multireligieuze samenleving geregeerd door een van de meest repressieve Arabische regimes, afgedaald in een meedogenloze burgeroorlog verlengd door inmenging van buitenaf.
De spanning tussen de soennitische en sjiitische takken van de islam in het Midden-Oosten nam sinds rond 2005 toe, toen grote delen van Irak explodeerde in geweld tussen sjiieten en soennieten. Helaas heeft de Arabische Lente deze trend in verschillende landen versterkt. Geconfronteerd met de onzekerheid van seismische politieke veranderingen zochten veel mensen hun toevlucht in hun religieuze gemeenschap.
De protesten in het door soennieten geregeerde Bahrein waren grotendeels het werk van de sjiitische meerderheid die meer politieke en sociale rechtvaardigheid eiste. De meeste soennieten, zelfs degenen die kritiek hadden op het regime, waren bang om de kant van de regering te kiezen. In Syrië kozen de meeste leden van de Alawitische religieuze minderheid de kant van het regime (President Bashar al-Assad is Alawite), die diepe wrok koestert van de meerderheid van de soennieten.
Woede over jeugdwerkloosheid en slechte levensomstandigheden was een van de belangrijkste factoren die tot de Arabische lente hebben geleid. Het nationale debat over het economisch beleid heeft in de meeste landen op de achtergrond gestaan, aangezien rivaliserende politieke groeperingen ruzie maakten over de machtsverdeling. Ondertussen schrikt de aanhoudende onrust investeerders af en schrikt buitenlandse toeristen af.
Het verwijderen van corrupte dictators was een positieve stap voor de toekomst, maar gewone mensen zien nog lang geen tastbare verbeteringen in hun economische kansen.