Krachtige roofdieren: de krokodillen

Crocodilians (Crocodilia) zijn een groep reptielen die krokodillen, alligators, kaaimannen en gharial omvat. Crocodilians zijn semi-aquatische roofdieren die sinds de tijd van de dinosauriërs weinig zijn veranderd. Alle soorten krokodilachtigen hebben vergelijkbare lichaamsstructuren; langwerpige snuit, krachtige kaken, gespierde staart, grote beschermende schubben, gestroomlijnd lichaam en ogen en neusgaten die bovenop het hoofd zijn geplaatst.

Krokodilachtigen hebben verschillende aanpassingen waardoor ze zeer geschikt zijn voor een aquatische levensstijl. Ze hebben een extra transparant ooglid op elk oog dat kan worden gesloten om hun oog onder water te beschermen. Ze hebben ook een huidflap achter in hun keel die voorkomt dat water binnendringt wanneer ze een prooi onder water aanvallen. Ze kunnen ook hun neusgaten en oren op een vergelijkbare manier sluiten om de ongewenste instroom van water te voorkomen.

Krokodilachtige mannetjes zijn territoriale dieren die hun huis beschermen tegen andere mannelijke indringers. Mannetjes delen hun territorium met verschillende vrouwtjes met wie ze paren. Vrouwtjes leggen hun eieren op het land, in de buurt van water in een uit vegetatie en modder gebouwd nest of in een holte in de grond. Vrouwtjes zorgen voor de jongen nadat ze zijn uitgekomen en bieden ze bescherming totdat ze groot genoeg worden om zichzelf te verdedigen. Bij veel soorten krokodilachtigen draagt ​​het vrouwtje haar kleine nakomelingen in haar mond.

Krokodilachtigen zijn carnivoren en voeden zich met levende dieren zoals vogels, kleine zoogdieren en vissen. Ze voeden zich ook met aas. Krokodilachtigen gebruiken verschillende aanvalsmethoden bij het achtervolgen van levende prooien. Een benadering is die van hinderlaag; de krokodil ligt roerloos onder het wateroppervlak met alleen hun neusgaten boven de waterlijn. Hierdoor kunnen ze verborgen blijven terwijl ze uitkijken naar een prooi die de waterkant nadert. De krokodil springt dan uit het water, verrast zijn prooi en sleept hem van de kustlijn in diep water om te doden. Andere jachtmethoden zijn onder meer het vangen van vis met een snelle knip met de zijkant van het hoofd of het vangen van watervogels door er langzaam naar toe te drijven en er vervolgens van dichtbij naar uit te springen.

Crocodilians verschenen voor het eerst ongeveer 84 miljoen jaar geleden tijdens het Late Krijt. Crocodilians zijn diapsids, een groep reptielen die aan elke kant van hun schedel twee gaten (of temporal fenestra) hebben. Andere diapsids zijn onder meer dinosaurussen, pterosauriërs, en de squamates, een groep die moderne hagedissen, slangen en wormhagedissen omvat.

De belangrijkste kenmerken van krokodilachtigen zijn:

• Langwerpige, structureel versterkte schedel
• Brede kloof
• Krachtige kaakspieren
• Tanden in stopcontacten
• Compleet secundair gehemelte
• Ovipaar
• Volwassenen bieden uitgebreide ouderlijke zorg aan jongeren

Krokodilachtigen worden geclassificeerd binnen de volgende taxonomische hiërarchie:

• Dieren > Akkoorden > Gewervelde dieren > Tetrapoden > Reptielen > Krokodilachtigen

Krokodilachtigen zijn onderverdeeld in de volgende taxonomische groepen:

• Gharial (Gavialis gangeticus): Er zijn tegenwoordig één soort gharial in leven. De gharial, ook bekend als de gavial, onderscheidt zich gemakkelijk van andere krokodillen door zijn zeer lange, smalle kaken. Het dieet van gharials bestaat voornamelijk uit vis, en hun lange kaken en overvloedige scherpe tanden zijn bijzonder geschikt voor het vangen van vis.
• Echte krokodillen (Crocodyloidea): Er leven vandaag 14 soorten echte krokodillen. Leden van deze groep zijn de Amerikaanse krokodil, zoetwaterkrokodil, Filippijnse krokodil, Nijlkrokodil, zoutwaterkrokodil en vele anderen. Echte krokodillen zijn efficiënte roofdieren met een gestroomlijnd lichaam, zwemvliezen en een krachtige staart.
• Alligators en kaaimannen (Alligatoridae): Er leven vandaag 8 soorten alligators en kaaimannen. Leden van deze groep zijn Chinese alligators, Amerikaanse alligators, brilkaaimannen, breedsnuitkaaimannen en verschillende anderen. Alligators en kaaimannen hebben bredere, kortere koppen in vergelijking met echte krokodillen.