Evolutie wordt gedefinieerd als een verandering in soort in de tijd. Er zijn veel processen die kunnen plaatsvinden om evolutie te stimuleren, waaronder Charles Darwin's voorgestelde idee van natuurlijke selectie en door mensen gemaakt kunstmatige selectie en selectief fokken. Sommige processen leveren veel snellere resultaten op dan andere, maar ze leiden allemaal tot soortvorming en dragen bij aan de diversiteit van het leven op aarde.
Een manier waarop soorten in de loop van de tijd veranderen, wordt genoemd convergente evolutie. Convergente evolutie is wanneer twee soorten, die niet verwant zijn via een recente gemeenschappelijke voorouder, meer op elkaar gaan lijken. Meestal is de reden voor het ontstaan van convergente evolutie het opbouwen van aanpassingen in de tijd om een bepaalde te vullen niche. Wanneer dezelfde of vergelijkbare niches beschikbaar zijn op verschillende geografische locaties, zullen verschillende soorten die niche hoogstwaarschijnlijk vullen. Naarmate de tijd verstrijkt, leiden de aanpassingen die de soort succesvol maken in die niche in die specifieke omgeving tot soortgelijke gunstige eigenschappen bij zeer verschillende soorten.
Kenmerken
Soorten die door convergente evolutie met elkaar verbonden zijn, lijken vaak erg op elkaar. Ze zijn echter niet nauw verwant aan de levensboom. Het is gewoon zo dat hun rollen in hun respectievelijke omgevingen erg op elkaar lijken en dezelfde aanpassingen vereisen om succesvol te zijn en te reproduceren. In de loop van de tijd zullen alleen die individuen met gunstige aanpassingen voor die niche en omgeving overleven, terwijl de anderen afsterven. Deze nieuw gevormde soort is zeer geschikt voor zijn rol en kan zich blijven voortplanten en toekomstige generaties nakomelingen voortbrengen.
De meeste gevallen van convergente evolutie vinden plaats in zeer verschillende geografische gebieden op aarde. Het algehele klimaat en de omgeving in die gebieden lijken echter erg op elkaar, waardoor het een noodzaak is om verschillende soorten te hebben die dezelfde niche kunnen vullen. Dat leidt ertoe dat die verschillende soorten aanpassingen verwerven die een vergelijkbaar uiterlijk en gedrag creëren als de andere soorten. Met andere woorden, de twee verschillende soorten zijn samengekomen of lijken meer op elkaar om die niches te vullen.
Voorbeelden
een voorbeeld van convergente evolutie is het Australische suikerzweefvliegtuig en de Noord-Amerikaan vliegende eekhoorn. Beiden lijken erg op elkaar met hun kleine, knaagdierachtige lichaamsstructuur en dunne membraan dat hun voorpoten verbindt met hun achterpoten die ze gebruiken om door de lucht te glijden. Ook al lijken deze soorten erg op elkaar en worden ze soms voor elkaar aangezien, ze zijn niet nauw verwant aan de evolutionaire levensboom. Hun aanpassingen evolueerden omdat ze nodig waren om te overleven in hun individuele, maar toch zeer vergelijkbare omgeving.
Een ander voorbeeld van convergente evolutie is de algehele lichaamsstructuur van de haai en de dolfijn. Een haai is een vis en een dolfijn is een zoogdier. Hun lichaamsvorm en hoe ze door de oceaan bewegen, lijkt echter erg op elkaar. Dit is een voorbeeld van convergente evolutie omdat ze niet erg nauw verwant zijn via een recente gemeenschappelijke voorouder, maar ze leven in vergelijkbare omgevingen en moesten zich op vergelijkbare manieren aanpassen om daarin te overleven omgevingen.
Planten
Planten kunnen ook een convergente evolutie ondergaan om meer op elkaar te lijken. Veel woestijnplanten hebben een soort van vasthoudkamer ontwikkeld voor water in hun structuren. Hoewel de woestijnen van Afrika en die in Noord-Amerika een vergelijkbaar klimaat hebben, zijn de soorten flora daar niet nauw verwant aan de levensboom. In plaats daarvan hebben ze doornen ontwikkeld voor bescherming en de opslagkamers voor water om ze in leven te houden door lange perioden zonder regen in de hete klimaten. Sommige woestijnplanten hebben ook het vermogen ontwikkeld om licht overdag op te slaan, maar ondergaan 's nachts fotosynthese om te veel waterverdamping te voorkomen. Deze planten op verschillende continenten pasten zich op deze manier onafhankelijk aan en zijn niet nauw verwant aan een recente gemeenschappelijke voorouder.