U heeft misschien het oude gezegde gehoord dat u uw voedsel, vooral vlees, minstens 32 keer moet kauwen voordat u het probeert door te slikken. Hoewel dat misschien overdreven is voor sommige soorten zacht voedsel zoals ijs of zelfs brood, kauwen of gebrek daarvan heeft mogelijk bijgedragen aan de redenen waarom de menselijke kaken kleiner werden en waarom we nu kleiner zijn nummers van tanden in die kaken.
Wat veroorzaakte de afname van de omvang van de menselijke kaak?
Onderzoekers van de Harvard University van de afdeling Human Evolutionary Biology zijn nu van mening dat de afname van de omvang van de menselijke kaak gedeeltelijk werd veroorzaakt door het feit dat menselijke voorouders begonnen hun voedsel te "verwerken" voordat ze het aten. Dit betekent niet het toevoegen van kunstmatige kleur- of smaakstoffen of het type verwerking van voedsel waar we vandaag aan denken, maar eerder mechanische veranderingen aan het voedsel, zoals vlees in kleinere stukjes snijden of fruit, groenten en granen pureren tot hapklare, kleine kaakvriendelijke bedragen.
Zonder de grote stukken voedsel die vaker gekauwd moesten worden om ze in stukken te krijgen die veilig konden worden ingeslikt, hoefden de kaken van de menselijke voorouders niet zo groot te zijn. Moderne mensen hebben minder tanden nodig dan hun voorgangers. Zo worden nu verstandskiezen overwogen rudimentaire structuren bij mensen wanneer ze nodig waren bij veel van de menselijke voorouders. Omdat de kaak tijdens de evolutie van de mens aanzienlijk kleiner is geworden, is er in de kaken van sommige mensen niet genoeg ruimte om comfortabel in de extra set kiezen te passen. Verstandskiezen waren nodig wanneer de kaken van mensen groter waren en het voedsel meer gekauwd moest worden om volledig te worden verwerkt voordat het veilig kon worden ingeslikt.
De evolutie van menselijke tanden
Niet alleen de menselijke kaak kromp in omvang, ook de grootte van onze individuele tanden. Hoewel onze kiezen en zelfs premolaren of pre-kiezen nog steeds groter en platter zijn dan onze snijtanden en hoektanden, zijn ze veel kleiner dan de kiezen van onze oude voorouders. Vroeger waren ze het oppervlak waarop granen en groenten werden vermalen tot verwerkte stukjes die konden worden ingeslikt. Toen de vroege mensen eenmaal hadden uitgezocht hoe ze verschillende gereedschappen voor het bereiden van voedsel moesten gebruiken, gebeurde de verwerking van het voedsel buiten de mond. In plaats van grote, platte tandoppervlakken nodig te hebben, zouden ze gereedschap kunnen gebruiken om dit soort voedsel op tafels of andere oppervlakken te stampen.
Communicatie en spraak
Terwijl de grootte van de kaak en de tanden belangrijke mijlpalen waren in de evolutie van mensen, het veroorzaakte meer een verandering in gewoonten, behalve hoe vaak het voedsel werd gekauwd voordat het werd ingeslikt. Onderzoekers geloven dat de kleinere tanden en kaken hebben geleid tot veranderingen in communicatie- en spraakpatronen, mogelijk iets te maken hebben met hoe ons het lichaam verwerkte veranderingen in warmte en had zelfs de evolutie van het menselijk brein kunnen beïnvloeden in gebieden die deze andere eigenschappen beheersten.
Bij het daadwerkelijke experiment aan de Harvard University waren 34 mensen in verschillende experimentele groepen betrokken. Eén groep groepen at op groenten waar vroege mensen toegang toe hadden gehad, terwijl een andere groep kon kauwen op wat geitenvlees - een soort vlees dat overvloedig en gemakkelijk zou zijn geweest voor die vroege mensen om op te jagen en eten. Bij de eerste ronde van het experiment kauwden de deelnemers volledig onbewerkt en ongekookt voedsel. Hoeveel kracht er bij elke hap werd gebruikt, werd gemeten en de deelnemers spuugden de volledig gekauwde maaltijd terug om te zien hoe goed het werd verwerkt.
De volgende ronde 'verwerkte' het voedsel dat de deelnemers zouden kauwen. Deze keer werd het voedsel gepureerd of vermalen met behulp van gereedschappen die de menselijke voorouders mogelijk konden vinden of maken voor voedselbereidingsdoeleinden. Ten slotte werd nog een reeks experimenten uitgevoerd door het voedsel in plakjes te snijden en te koken. De resultaten toonden aan dat de deelnemers aan het onderzoek minder energie gebruikten en de verwerkte voedingsmiddelen veel gemakkelijker konden eten dan de voedingsmiddelen die "as is" en onverwerkt waren achtergelaten.
Natuurlijke selectie
Zodra deze hulpmiddelen en voedselbereidingsmethoden wijdverbreid waren onder de bevolking, natuurlijke selectie ontdekte dat een grotere kaak met meer tanden en oversized kaakspieren niet nodig was. Personen met kleinere kaken, minder tanden en kleinere kaakspieren kwamen vaker voor bij de bevolking. Met de energie en tijd die werd bespaard door kauwen, kwam de jacht vaker voor en werd meer vlees in het dieet opgenomen. Dit was belangrijk voor de vroege mens omdat dierlijk vlees meer calorieën bevat, waardoor meer energie kon worden gebruikt voor levensfuncties.
Uit deze studie bleek dat hoe meer het voedsel werd verwerkt, hoe gemakkelijker het voor de deelnemers was om te eten. Zou dit de reden kunnen zijn waarom het mega-verwerkte voedsel dat we vandaag in onze schappen van de supermarkt vinden, vaak een hoge calorische waarde heeft? Het gemak van het eten van bewerkte voedingsmiddelen wordt vaak genoemd als reden voor de obesitas-epidemie. Misschien hebben onze voorouders die probeerden te overleven door minder energie te gebruiken voor meer calorieën, bijgedragen aan de staat van moderne menselijke maten.