De definitie van "soort" is lastig. Afhankelijk van iemands focus en behoefte aan de definitie, kan het idee van het soortconcept anders zijn. De meeste basiswetenschappers zijn het erover eens dat de algemene definitie van het woord "soort" een groep van vergelijkbare individuen is die samen in een gebied leven en kunnen kruisen om vruchtbare nakomelingen voort te brengen. Deze definitie is echter niet echt volledig. Het kan niet worden toegepast op een soort die ondergaat aseksuele reproductie aangezien "kruising" niet voorkomt bij dit soort soorten. Daarom is het belangrijk dat we alle soortenconcepten onderzoeken om te zien welke bruikbaar zijn en welke beperkingen hebben.
Biologische soorten
Het meest algemeen geaccepteerde soortconcept is het idee van de biologische soort. Dit is het soortconcept waaruit de algemeen aanvaarde definitie van de term "soort" voortkomt. Voor het eerst voorgesteld door Ernst Mayr, zegt het concept van biologische soorten expliciet:
"Soorten zijn groepen van feitelijke of potentiële kruising van natuurlijke populaties die reproductief geïsoleerd zijn van andere dergelijke groepen."
Deze definitie brengt het idee naar voren dat individuen van een enkele soort kunnen kruisen tijdens hun verblijf reproductief geïsoleerd van elkaar.
Zonder reproductieve isolatie kan soortvorming niet plaatsvinden. Populaties moeten worden verdeeld voor vele generaties nakomelingen om af te wijken van de voorouderlijke populatie en nieuwe en onafhankelijke soorten te worden. Als een populatie niet is verdeeld, hetzij fysiek door een soort barrière, hetzij reproductief door gedrag of andere soorten prezygoot of postzygote isolatie mechanismen, dan zal de soort als één soort blijven en niet divergeren en zijn eigen afzonderlijke soort worden. Deze isolatie staat centraal in het concept van biologische soorten.
Morfologische soorten
Morfologie is hoe een individu eruit ziet. Het zijn hun fysieke kenmerken en anatomische delen. Wanneer Carolus Linnaeus kwam voor het eerst met zijn binominale nomenclatuur taxonomie, alle individuen waren gegroepeerd op morfologie. Daarom was het eerste concept van de term "soort" gebaseerd op de morfologie. Het morfologische soortconcept houdt geen rekening met wat we nu weten over genetica en DNA en hoe het van invloed is op hoe een persoon eruit ziet. Linnaeus wist het niet chromosomen en andere micro-evolutionair verschillen die sommige individuen die op elkaar lijken, eigenlijk een onderdeel van verschillende soorten maken.
Het concept van de morfologische soort heeft zeker zijn beperkingen. Ten eerste maakt het geen onderscheid tussen soorten die daadwerkelijk worden geproduceerd door convergente evolutie en zijn niet echt nauw verwant. Het groepeert ook geen individuen van dezelfde soort die toevallig enigszins morfologisch anders zijn, zoals in kleur of grootte. Het is veel nauwkeuriger om gedrag en moleculair bewijs te gebruiken om te bepalen wat dezelfde soort is en wat niet.
Lineage-soorten
Een afstamming is vergelijkbaar met wat zou worden beschouwd als een tak op een stamboom. De fylogentische bomen van groepen verwante soorten vertakken zich in alle richtingen waar nieuwe afstammingslijnen ontstaan uit soortvorming van een gemeenschappelijke voorouder. Sommige van deze lijnen gedijen en leven voort en sommige worden uitgestorven en na verloop van tijd ophouden te bestaan. Het concept van de lijnensoort wordt belangrijk voor wetenschappers die de geschiedenis van het leven op aarde en de evolutionaire tijd bestuderen.
Door de overeenkomsten en verschillen van verschillende verwante lijnen te onderzoeken, kunnen wetenschappers dat bepaal het meest waarschijnlijk wanneer de soort uiteenging en evolueerde in vergelijking met toen de gemeenschappelijke voorouder dat was in de omgeving van. Dit idee van afstammingssoorten kan ook worden gebruikt om ongeslachtelijk voortplantende soorten te passen. Aangezien het concept van biologische soorten afhankelijk is van reproductieve isolatie van seksueel reproduceerbaar soort, kan het niet noodzakelijkerwijs worden toegepast op een soort die aseksueel reproduceert. Het concept van de lijnensoort heeft die beperking niet en kan daarom worden gebruikt om eenvoudigere soorten uit te leggen die geen partner nodig hebben om zich voort te planten.