Wie is Georges Cuvier?

Geboren 23 augustus 1769 - Overleden 13 mei 1832

Georges Cuvier werd op 23 augustus 1769 geboren als zoon van Jean George Cuvier en Anne Clemence Chatel. Hij groeide op in de stad Montbeliard in het Jura-gebergte in Frankrijk. Toen hij nog een kind was, gaf zijn moeder hem les naast zijn formele opleiding, waardoor hij veel geavanceerder was dan zijn klasgenoten. In 1784 ging Georges naar de Carolinian Academy in Stuttgart, Duitsland.

Na zijn afstuderen in 1788 ging hij aan de slag als docent bij een adellijke familie in Normandië. Deze functie hield hem niet alleen buiten de Franse Revolutie, het gaf hem ook de mogelijkheid om de natuur te gaan bestuderen en uiteindelijk een prominente naturalist te worden. In 1795 verhuisde Cuvier naar Parijs en werd hoogleraar Animal Anatomy aan Musée National d'Histoire Naturelle. Hij werd later door Napoleon Bonaparte benoemd in verschillende regeringsposities in verband met onderwijs.

In 1804 ontmoette en trouwde Georges Cuvier met Anne Marie Coquet de Trazaille. Ze was weduwe geworden tijdens de Franse Revolutie en had vier kinderen. Georges en Anne Marie kregen vier eigen kinderen. Helaas overleefde slechts één van die kinderen, een dochter, de kindertijd.

Georges Cuvier was eigenlijk een zeer uitgesproken tegenstander van de Evolutietheorie. In zijn 1797 gepubliceerde werk getiteld Elementair overzicht van de natuurlijke geschiedenis van dieren, Cuvier veronderstelde dat aangezien alle verschillende dieren die hij had bestudeerd zo'n gespecialiseerde en verschillende anatomie hebben, ze helemaal niet veranderd zouden zijn sinds de schepping van de aarde.

De meeste zoölogen van die tijd dachten dat de structuur van een dier bepalend was voor waar ze woonden en hoe ze zich gedroegen. Cuvier stelde het tegenovergestelde voor. Hij geloofde dat de structuur en functie van organen bij dieren werd bepaald door hoe ze met de omgeving in wisselwerking stonden. Zijn "Correlation of Parts" -hypothese benadrukte dat alle organen in het lichaam samenwerkten en hoe ze werkten rechtstreeks het gevolg was van hun omgeving.

Cuvier heeft ook veel fossielen bestudeerd. Volgens de legende zou hij een diagram kunnen reconstrueren van een dier op basis van een gevonden bot. Zijn uitgebreide studies leidden ertoe dat hij een van de eerste wetenschappers was die een classificatiesysteem voor dieren creëerde. Georges besefte dat er geen manier was om alle dieren in een lineair systeem te passen, van de meest eenvoudige structuur tot aan de mens.

Georges Cuvier was de meest uitgesproken tegenstander Jean Baptiste Lamarck en zijn ideeën over evolutie. Lamarck was een voorstander van het lineaire classificatiesysteem en dat er geen "constante soorten" waren. Cuviers belangrijkste argument tegen Lamarcks ideeën was dat belangrijke orgaansystemen, zoals het zenuwstelsel of het cardiovasculaire systeem, niet veranderden of hun functie verloren zoals andere minder belangrijke organen. De aanwezigheid van rudimentaire structuren was de hoeksteen van Lamarcks theorie.

Misschien wel de meest bekende van Georges Cuvier's ideeën komt van zijn 1813 gepubliceerde werk genaamd Essay over de theorie van de aarde. Hierin veronderstelde hij dat er nieuwe soorten zijn ontstaan ​​na catastrofale overstromingen, zoals de overstroming die in de Bijbel werd beschreven toen Noach de ark bouwde. Deze theorie staat nu bekend als catastrofisme. Cuvier dacht dat alleen de hoogste bergtoppen immuun waren voor de overstromingen. Deze ideeën werden niet erg goed ontvangen door de algehele wetenschappelijke gemeenschap, maar meer op religie gebaseerde organisaties omarmden het idee.

Hoewel Cuvier tijdens zijn leven anti-evolutie was, hielp zijn werk eigenlijk mee te geven Charles Darwin en Alfred Russel Wallace een startpunt voor hun evolutieonderzoek. Het aandringen van Cuvier dat er meer dan één geslacht van dieren was en dat de orgelstructuur en functie afhankelijk waren van de omgeving, hielp het idee van Natuurlijke selectie.