Hoewel het een uitdaging is om een kleine bug te zijn in een grote wereld, zijn er enkele handige voordelen als je klein bent. Een insect heeft niet veel lichaamsgewicht, maar het oppervlak van zijn lichaam is groot in verhouding tot die massa. En dat betekent dat fysieke krachten insecten niet beïnvloeden zoals ze grotere dieren doen.
Omdat de verhouding van hun lichaamsmassa tot oppervlak zo groot is, kunnen ze bereiken fysieke prestaties onmogelijk voor mensen, of zelfs voor kleine dieren zoals vogels of muizen. Een insect is bestand tegen vallen, omdat het door zijn minimale gewicht met aanzienlijk minder kracht landt. Het relatief grote oppervlak van een insect zorgt voor veel weerstand als het door de lucht beweegt, dus het vertraagt als het het einde van zijn reizen bereikt. Insecten zoals waterstriders kunnen letterlijk over water lopen door hun lage lichaamsmassa te verdelen op een manier die de oppervlaktespanning van het water maximaliseert. Vliegen kan dankzij gewijzigde poten en lichte lichamen ondersteboven op plafonds lopen zonder te vallen.
Als groep domineren insecten de planeet. Als we alle tot nu toe bekende soorten landdieren tellen, van knaagdieren tot mensen en alles daartussenin, dan is dat totaal nog steeds slechts ongeveer een derde van de bekende insectensoorten. We zijn pas begonnen met het identificeren en beschrijven van de insecten op aarde, en de lijst is al meer dan een miljoen soorten en klimmend. Sommige wetenschappers schatten dat het werkelijke aantal verschillende insectensoorten wel 30 miljoen kan bedragen. Helaas zal een groot aantal waarschijnlijk zijn uitgestorven voordat we ze zelfs maar vinden.
Terwijl de grootste overvloed en diversiteit aan insecten in de tropen voorkomt, vind je in je eigen achtertuin een opmerkelijk aantal soorten insecten. De auteurs van Borror en Delong's Inleiding tot de studie van insecten merk op dat "er meer dan duizend soorten kunnen voorkomen in een redelijk grote achtertuin, en hun populatie bedraagt vaak vele miljoenen per hectare". Meerdere insecten enthousiastelingen hebben de afgelopen jaren insectenonderzoeken in de achtertuin gelanceerd en honderden, soms duizenden, unieke soorten in hun eigen land gedocumenteerd werven.
Sommige insecten zijn dof en grauw, alleen gekleurd in plat zwart of bruin van antennes tot de buik. Anderen zijn schitterend en sprankelend, in patronen van vurig oranje, koningsblauw of smaragdgroen. Maar of een insect nu saai of briljant lijkt, de kleuren en patronen vervullen een belangrijke functie die essentieel is voor het voortbestaan van dat insect.
De kleur van een insect kan hem helpen vijanden te ontwijken en partners te vinden. Bepaalde kleuren en patronen, aposematische kleuring genoemd, waarschuwen potentiële roofdieren dat ze op het punt staan een slechte keuze te maken als ze het insect in kwestie proberen op te eten. Veel insecten gebruiken kleur om camouflage zichzelf, waardoor het insect effectief in zijn omgeving opgaat. Hun kleuren kunnen insecten zelfs helpen zonlicht op te vangen om het warm te houden, of zonlicht te reflecteren om het koel te houden.
De classificatie van geleedpotigen is vloeiend, aangezien entomologen en taxonomen nieuwe informatie verzamelen en opnieuw beoordelen hoe organismen zich tot elkaar verhouden. In de afgelopen jaren hebben wetenschappers vastgesteld dat sommige zespotige geleedpotigen die lang als insecten werden beschouwd, helemaal geen insecten waren. Drie geleedpotige bestellingen die ooit keurig onder de klasse Insecta stonden, werden terzijde gelegd.
De drie ordes - Protura, Collembola en Diplura - staan nu afzonderlijk als entognathische hexapods in plaats van insecten. Deze geleedpotigen hebben wel zes poten, maar andere morfologische eigenschappen onderscheiden ze van hun neven en nichten. De belangrijkste eigenschap die ze delen, zijn monddelen die zijn ingetrokken en verborgen in het hoofd (wat de term is) entognathous middelen). De Collembola of springstaarten, zijn de meest bekende van deze drie niet echt insecten groepen.
De fossielen van insecten brengt ons een verbazingwekkende 400 miljoen jaar terug. De Devoon periode, hoewel het Vissentijdperk genoemd werd, zag ook de groei van terrestrische bossen op het droge, en met deze planten kwamen insecten. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat fossiele bewijzen van insecten van voor de Devoon periode bestaan, hebben we wel fossiele plantgegevens uit die tijd. En sommige van die gefossiliseerde planten vertonen aanwijzingen dat ze worden opgegeten door mijten of een of andere soort insecten.
In het Carboon namen de insecten een grote vlucht en begonnen ze te diversifiëren. Voorouders van moderne echte insecten, kakkerlakken, libellen en eendagsvliegen waren onder degenen die kruipen en vliegen tussen de varens. En deze insecten waren ook niet klein. In feite is de grootste bekende van deze oude insecten, een voorloper van een libel, een griffenvlieg genaamd, had een spanwijdte van 28 inch.
Insecten uit mieren aan zorapterans delen dezelfde basisstructuren om hun monddelen te vormen. Het labrum en labium functioneren in wezen als respectievelijk de boven- en onderlip. De hypopharynx is een tongachtige structuur die naar voren projecteert. De onderkaken zijn de kaken. En tot slot kunnen de maxillae verschillende functies vervullen, waaronder proeven, kauwen en vasthouden van het voedsel.
Hoe deze structuren worden gewijzigd, onthult veel over hoe en wat een insect eet. Het type monddelen dat een insect heeft, kan u helpen het te identificeren taxonomische beproevingr. Echte bugs, waaronder veel sap-voedende insecten, hebben monddelen die zijn aangepast voor het doorboren en zuigen van vloeistoffen. Insecten die zich met bloed voeden, zoals muggen, hebben ook doordringende, zuigende monddelen. Vlinders en motten drink vloeistoffen en laat monddelen vormen tot een slurf of rietje om dit efficiënt te doen. Kevers hebben kauwende monddelen, zoals doen sprinkhanen, termieten, en Wandelende takken.
Veel van de volwassen insecten die we waarnemen, hebben grote ogen, samengestelde ogen genoemd, voor het detecteren van licht en afbeeldingen. Sommige onvolwassen insecten hebben ook samengestelde ogen. Samengestelde ogen bestaan uit individuele lichtsensoren die bekend staan als ommatidia, lenzen die samenwerken om het insect te laten zien wat er om hem heen is. Sommige insecten hebben misschien maar een paar ommatidia in elk oog, terwijl anderen er tientallen hebben. Het libeloog is misschien wel het meest verfijnde van allemaal, met meer dan 10.000 ommatidia in elk samengesteld oog.
De meeste insecten hebben drie eenvoudige lichtdetectiestructuren, ocelli genaamd, bovenop hun hoofd, zowel in de volwassen als in de onrijpe stadia van hun leven. De ocelli bieden het insect geen geavanceerde beelden van zijn omgeving, maar helpen het gewoon om lichtveranderingen te detecteren.
Het derde soort oog is amper een oog. Sommige onrijpe insecten - bijvoorbeeld rupsen en keverlarven - hebben stemmata aan de zijkanten van hun hoofd. De stemmata detecteren licht aan weerszijden van het insect en helpen het onrijpe insect waarschijnlijk te navigeren terwijl het beweegt.
Meer dan 400 miljoen jaar evolutionaire tijd zijn sommige insecten geëvolueerd om een opmerkelijk gespecialiseerde rol in hun ecosystemen te vervullen. In sommige gevallen is de ecologische dienst die een insect levert zo specifiek dat het uitsterven van het insect de balans van dat ecosysteem zou kunnen ontrafelen.
Bijna alle rupsen zijn dat fytofaag, maar één ongebruikelijke mottenrupsband (Ceratophaga vicinella) spoelen op de harde keratine schelpen van dode gopher-schildpadden. Er zijn talloze voorbeelden van bloeiende planten die een specifieke insectenbestuiver nodig hebben om zaad te zetten. De rode disa-orchidee, Disa uniflora, vertrouwt op een enkele vlindersoort (de bergtrotsvlinder, Aeropetes tulbaghia) voor zijn bestuiving.
Insecten lijken misschien eenvoudige wezens die niet in staat zijn om enige vorm van binding met andere individuen tot stand te brengen. Maar in werkelijkheid zijn er talloze voorbeelden van insecten die hun jongen tot op zekere hoogte opvoeden, en een paar gevallen van insecten die dit samen doen bij man-vrouwparen. Wie wist dat er Mr. Moms onder de geleedpotigen?
De eenvoudigste zorg is dat een moederinsect haar nakomelingen bewaakt terwijl ze zich ontwikkelen. Dit is het geval met wat kantwantsen en stinken bug moeders; ze bewaken hun eieren totdat ze uitkomen en blijven zelfs bij de jonge nimfen om roofdieren af te weren. Grote waterbug-vaders dragen hun eieren op hun rug, waardoor ze zuurstofrijk en gehydrateerd blijven. Misschien wel het meest opmerkelijke voorbeeld van insectenrelaties is dat van de bess kevers. Bess-kevers vormen familie-eenheden, waarbij beide ouders samenwerken om hun jongen groot te brengen. Hun relatie is zo verfijnd dat ze hun eigen vocabulaire hebben ontwikkeld en met elkaar communiceren door te piepen.
Insecten leven in vrijwel elke uithoek van de wereld (niet dat bollen hoeken hebben). Ze leven op gletsjers, in tropische oerwouden, in verzengende woestijnen en zelfs op het oppervlak van de oceanen. Insecten hebben zich aangepast aan het leven in de duisternis van spelonken en op hoogtes die alleen een sherpa kan waarderen.
Insecten zijn de meest efficiënte afbraakproducten van de planeet en breken alles af, van karkassen tot mest tot omgevallen boomstammen. Ze bestrijden onkruid, doden ongedierte en bestuiven gewassen en andere bloeiende planten. Insecten dragen virussen, bacteriën en protozoa (voor beter of slechter). Ze kweken schimmel en verspreiden zaden. Ze helpen zelfs populaties van grote dieren onder controle te houden door ze te infecteren met ziekten en hun bloed te zuigen.