In de insectenwereld is er soms wat evolutionair teamwerk voor nodig om al die hongerige roofdieren af te weren. Mülleriaanse mimiek is een verdedigingsstrategie die wordt gebruikt door een groep insecten. Als je oplet, kun je het misschien zelfs in je eigen achtertuin zien.
De theorie van Müllerian Mimicry
In 1861, de Engelse natuuronderzoeker Henry W. Bates (1825-1892) bood eerst een theorie aan dat insecten mimiek gebruiken om roofdieren voor de gek te houden. Hij merkte op dat sommige eetbare insecten dezelfde kleur hadden als andere niet-smakelijke soorten.
Roofdieren leerden snel insecten te vermijden met bepaalde kleurpatronen. Bates voerde aan dat de nabootsers bescherming kregen door dezelfde waarschuwingskleuren weer te geven. Deze vorm van nabootsing werd genoemd Batesiaanse mimiek.
Bijna 20 jaar later, in 1878, bood de Duitse natuuronderzoeker Fritz Müller (1821-1897) een ander voorbeeld van insecten die mimiek gebruikten. Hij observeerde gemeenschappen van vergelijkbaar gekleurde insecten en ze waren allemaal onaangenaam voor roofdieren.
Müller theoretiseerde dat al deze insecten bescherming kregen door dezelfde waarschuwingskleuren weer te geven. Als een roofdier één insect met een bepaalde kleuring eet en het oneetbaar vindt, zou het leren om insecten met een vergelijkbare kleuring te vangen.
Mülleriaanse nabootsingsringen kunnen na verloop van tijd ontstaan. Deze ringen bevatten meerdere insectensoorten uit verschillende families of bestellingen met gemeenschappelijke waarschuwingskleuren. Wanneer een nabootsingsring veel soorten bevat, neemt de kans toe dat een roofdier een van de nabootsers vangt.
Hoewel dit misschien nadelig lijkt, is het eigenlijk precies het tegenovergestelde. Hoe eerder een roofdier een van de onaangename insecten bemonstert, hoe eerder het zal leren de kleuren van dat insect te associëren met een slechte ervaring.
Mimicry komt voor bij insecten, maar ook bij amfibieën en andere dieren die kwetsbaar zijn voor roofdieren. Een niet-giftige kikker in een tropisch klimaat kan bijvoorbeeld de kleur of patronen van een giftige soort nabootsen. In dit geval heeft het roofdier niet alleen een negatieve ervaring met de waarschuwingspatronen, maar een dodelijke.
Voorbeelden van Müllerian Mimicry
Minstens een dozijn Heliconius (of longwing) vlinders in Zuid-Amerika delen vergelijkbare kleuren en vleugelpatronen. Elk lid van deze longwing-nabootsingsring profiteert omdat roofdieren leren de groep als geheel te vermijden.
Als je gegroeid bent kroontjesplanten in je tuin om vlinders aan te trekken, heb je misschien het verrassende aantal insecten opgemerkt die dezelfde roodoranje en zwarte kleuren delen. Deze kevers en echte insecten vertegenwoordigen een andere Mülleriaanse mimicry-ring. Het omvat de rups van de kroontjeskruid tijgermot, kroontjeskruid en de zeer populaire monarchvlinder.