Hoe communiceren bijen?

Net zo sociale insecten leven in een kolonie, honingbijen moeten met elkaar communiceren. Honingbijen gebruiken beweging, geuraanwijzingen en zelfs voedseluitwisselingen om informatie te delen.

Honingbij werknemers voer een reeks bewegingen uit, vaak de 'waggle-dans' genoemd, om andere werknemers de locatie van voedselbronnen op meer dan 150 meter van de korf te leren. Scoutbijen vliegen uit de kolonie op zoek naar stuifmeel en nectar. Als ze erin slagen goede voorraden voedsel te vinden, keren de verkenners terug naar de korf en "dansen" ze op de honingraat.

De honingbij loopt eerst recht vooruit, schudt krachtig met zijn buik en produceert een zoemend geluid met het ritme van zijn vleugels. De afstand en snelheid van deze beweging communiceert de afstand van de foerageerplaats naar de anderen. De communicatierichting wordt complexer, omdat de dansende bij haar lichaam in de richting van het voedsel uitlijnt ten opzichte van de zon. Het hele danspatroon is een acht, waarbij de bij het rechte deel van de beweging herhaalt elke keer dat hij weer naar het midden cirkelt.

Honingbijen gebruiken ook twee variaties van de waggeldans om anderen naar voedselbronnen dichter bij huis te leiden. De rondedans, een reeks smalle cirkelvormige bewegingen, waarschuwt kolonie-leden voor de aanwezigheid van voedsel binnen 50 meter van de korf. Deze dans communiceert alleen de richting van de voorraad, niet de afstand. De sikkeldans, een halvemaanvormig bewegingspatroon, waarschuwt werknemers voor voedselvoorraden binnen 50-150 meter van de korf.

De honingbijendans werd al in 330 voor Christus waargenomen en opgemerkt door Aristoteles. Karl von Frisch, professor in de zoölogie in München, Duitsland, ontving in 1973 de Nobelprijs voor zijn baanbrekende onderzoek naar deze danstaal. Zijn boek De danstaal en oriëntatie van bijen, gepubliceerd in 1967, presenteert vijftig jaar onderzoek naar communicatie met honingbijen.

Geuraanwijzingen geven ook belangrijke informatie door aan leden van de honingbijenkolonie. Feromonen geproduceerd door de koningin regelen de reproductie in de korf. Ze stoot feromonen uit die vrouwelijke werknemers ongeïnteresseerd in paring houden en gebruikt ook feromonen om mannelijke drones aan te moedigen maat met haar. De bijenkoningin produceert een unieke geur die de gemeenschap vertelt dat ze springlevend is. Wanneer een imker een nieuwe koningin aan een kolonie voorstelt, moet ze de koningin enkele dagen in een aparte kooi in de korf houden om de bijen vertrouwd te maken met haar geur.

Feromonen spelen ook een rol bij de verdediging van de korf. Wanneer een honingbij steekt, produceert het een feromoon dat haar collega's waarschuwt voor de dreiging. Daarom kan een zorgeloze indringer talloze steken krijgen als een honingbijenkolonie wordt verstoord.

Naast de waggeldans gebruiken honingbijen geurstoffen uit voedselbronnen om informatie door te geven aan andere bijen. Sommige onderzoekers geloven dat de verkennerbijen de unieke geuren van bloemen die ze bezoeken op hun lichaam dragen en dat deze geuren aanwezig moeten zijn om de waggeldans te laten werken. Met behulp van een robotachtige honingbij die was geprogrammeerd om de waggle-dans uit te voeren, merkten wetenschappers op dat de volgers dat konden de juiste afstand en richting vliegen, maar konden de specifieke aanwezige voedselbron niet identificeren Daar. Toen de bloemige geur aan de robotachtige honingbij werd toegevoegd, konden andere arbeiders de bloemen lokaliseren.

Na het uitvoeren van de waggle-dans, kunnen de scout-bijen een deel van het voedergewassen delen met de volgende arbeiders, om de kwaliteit van de voedselvoorziening op de locatie te communiceren.

• De Honey Bee Dance Language, uitgegeven door North Carolina Cooperative Extension Service
• Informatiebladen uitgegeven door Het Africanized Honey Bee Education Project van de Universiteit van Arizona.