De term "walvissen" kan alle walvisachtigen omvatten (walvissen, dolfijnenen bruinvissen), die een diverse groep dieren zijn, variërend in grootte van slechts enkele meters lang tot meer dan 30 meter lang. Terwijl de meeste walvissen hun leven offshore in de oceaan doorbrengen pelagische zonesommigen wonen in kustgebieden en brengen zelfs een deel van hun leven in zoet water door.
Walvissen zijn endotherm (gewoonlijk warmbloedig genoemd). Hun lichaamstemperatuur is ongeveer hetzelfde als die van ons, ook al leven ze vaak in koud water. Walvissen ademen ook lucht in, baren levende jongen en voeden hun jongen. Ze hebben zelfs haar-! Deze kenmerken komen voor bij alle zoogdieren, inclusief de mens.
In feite worden momenteel 86 soorten walvissen herkend, van de kleine Hectordolfijn (ongeveer 39 inch lang) tot de gigantische blauwe vinvis, het grootste dier op aarde.
Van de meer dan 80 soorten walvissen gebruiken ongeveer een dozijn van hen een filtersysteem genaamd balein. De rest heeft tanden, maar het zijn geen tanden zoals wij - ze zijn kegelvormig of spade-vormig en worden eerder gebruikt om prooien te vangen dan om te kauwen. Omdat ze behoren tot de groep tandwalvissen, worden dolfijnen en bruinvissen ook als walvissen beschouwd.
De bestel Cetacea bevat de twee grootste dieren ter wereld: de blauwe vinvis, die tot ongeveer 30 meter lang kan worden, en de vinvis, die tot ongeveer 88 meter lang kan worden. Beiden voeden zich met relatief kleine dieren, zoals krill (euphausiids) en kleine vissen.
De manier waarop walvissen "slapen" klinkt misschien vreemd voor ons, maar is logisch als je het zo ziet: walvissen kunnen niet ademen onder water, wat betekent dat ze bijna altijd wakker moeten zijn om naar de oppervlakte te komen wanneer dat nodig is ademen. Dus, walvissen "slapen" door de helft van hun hersenen tegelijk te laten rusten. Terwijl de ene helft van de hersenen wakker blijft om ervoor te zorgen dat de walvis ademt en de walvis waarschuwt voor elk gevaar in zijn omgeving, slaapt de andere helft van de hersenen.
Als het om zintuigen gaat, is horen het belangrijkste voor walvissen. Het reukvermogen is niet goed ontwikkeld bij walvissen en er is een debat over hun smaakzin.
Maar in de onderwaterwereld waar het zicht zeer variabel is en het geluid ver reist, is goed horen een noodzaak. Getande walvissen gebruik echolocatie om hun voedsel te vinden, waarbij geluiden worden uitgezonden die weerkaatsen in wat erin zit voorkant en interpreteren van die geluiden om de afstand, grootte, vorm en textuur. Baleinwalvissen gebruiken waarschijnlijk geen echolocatie, maar gebruiken geluid om over lange afstanden te communiceren en kunnen ook geluid gebruiken om een sonische "kaart" van de kenmerken van de oceaan te ontwikkelen.
Het is bijna onmogelijk om de leeftijd van een walvis te bepalen door er alleen naar te kijken, maar er zijn andere methoden om walvissen te laten verouderen. Deze omvatten het kijken naar oordopjes in baleinwalvissen, die groeilagen vormen (zoals de ringen in een boom), of de groeilagen in de tanden van tandwalvissen. Er is een nieuwere techniek waarbij asparaginezuur in het oog van de walvis wordt bestudeerd en die ook verband houdt met groeilagen gevormd in de ooglens van een walvis. Men denkt dat de langstlevende walvissoort de Bowhead walvis, die misschien wel meer dan 200 jaar oud wordt!
Walvissen planten zich seksueel voort, wat betekent dat er een mannetje en een vrouwtje nodig zijn om te paren, wat ze buik tegen buik doen. Anders dan dat, is er niet veel bekend over de reproductie van veel walvissoorten. Ondanks al onze studies naar walvissen is reproductie bij sommige soorten nooit waargenomen.
Na de paring is het vrouwtje over het algemeen ongeveer een jaar drachtig, waarna ze een kalf baart. Er zijn gevallen bekend van vrouwen met meer dan één foetus, maar meestal wordt er maar één geboren. Vrouwtjes verzorgen hun kuiten. Een baby blauwe vinvis mag meer dan 100 liter melk per dag drinken! Walvissen moeten hun kalveren beschermen tegen roofdieren. Met slechts één kalf kan de moeder al haar energie richten op het beschermen van haar kalf.
Terwijl de hoogtijdagen van de walvisvangst al lang geleden is beëindigd, wordt er nog steeds op walvissen gejaagd. De International Whaling Commission, die de walvisvangst reguleert, staat de walvisvangst toe voor inheemse levensonderhoud of wetenschappelijk onderzoek.
Walvisvangst komt in sommige gebieden voor, maar walvissen worden nog meer bedreigd door scheepsstakingen, verstrikking in vistuig, bijvangst in de visserij en vervuiling.
Walvissen kijken is een populair tijdverdrijf langs vele kusten, waaronder Californië, Hawaï en New England. Over de hele wereld hebben veel landen ontdekt dat walvissen waardevoller zijn om naar te kijken dan om te jagen.
In sommige gebieden kun je zelfs walvissen vanaf het land bekijken. Dit omvat Hawaï, waar bultruggen te zien zijn tijdens het broedseizoen in de winter, of Californië, waar grijze walvissen te zien zijn terwijl ze langs de kust passeren tijdens hun lente en herfst migraties. Walvissen kijken kan een opwindend avontuur zijn en een kans om enkele van 's werelds grootste (en soms meest bedreigde) soorten te zien.