Het komt niet vaak voor dat er een wetenschappelijk artikel over gaat evolutie van dinosauriërs schudt de wereld van de paleontologie op zijn kop en wordt behandeld in grote publicaties zoals De Atlantische Oceaan en The New York Times. Maar dat is precies wat er is gebeurd met een paper dat in het Britse tijdschrift is gepubliceerd Natuur, "A New Hypothesis of Dinosaur Relationships and Early Dinosaur Evolution", door Matthew Baron, David Norman en Paul Barrett, op 22 maart 2017.
Wat maakt dit papier zo revolutionair? Om dit te begrijpen is een korte briefing nodig over de huidige, algemeen aanvaarde theorie over de oorsprong en evolutie van dinosauriërs. Volgens dit scenario zijn de eerste dinosauriërs ongeveer 230 miljoen jaar geleden geëvolueerd uit archosauriërs de late Trias-periode, in het deel van het supercontinent Pangea dat overeenkomt met het moderne Zuiden Amerika. Deze eerste, kleine, relatief ongedifferentieerde reptielen dan opgesplitst in twee groepen in de komende paar miljoen jaar: saurischiaanse of "hagedis-gestippelde" dinosaurussen, en ornithische of "vogel-gestippelde" dinosaurussen. Saurischians omvatten zowel plantenetende sauropoden als vleesetende theropoden, terwijl ornithischiërs al het andere omvatten (stegosauriërs, ankylosaurussen, hadrosauriërs, enz.).
De nieuwe studie, gebaseerd op een lange, gedetailleerde analyse van tientallen dinosaurusfossielen, presenteert een ander scenario. Volgens de auteurs is de ultieme voorouder van dinosauriërs niet in Zuid-Amerika ontstaan, maar in het deel van Pangaea komt ongeveer overeen met het hedendaagse Schotland (een voorgestelde kandidaat is de obscure, kattenmaat) Saltopus). De eerste "echte" dinosaurus wordt overigens voorgesteld Nyasasaurus, die zijn oorsprong vond in het deel van Pangaea dat overeenkomt met het hedendaagse Afrika - en dat 247 miljoen jaar geleden leefde, tien miljoen jaar eerder dan eerder geïdentificeerde "eerste dinosaurussen" zoals Eoraptor.
Nog belangrijker is dat de studie de laagste takken van de dinosaurusfamilie volledig herschikt. In dit verslag zijn dinosauriërs niet langer onderverdeeld in saurischianen en ornithischians; de auteurs stellen eerder een groep voor die Ornithoscelidae heet (die samen met ornithischen in de theropoden klontert) en een nieuwe definitie Saurischia (die nu sauropoden omvat en de familie van vleesetende dinosauriërs genaamd herrerasaurs, naar de vroege Zuid-Amerikaanse dinosaurus Herrerasaurus). Vermoedelijk draagt deze classificatie bij aan het feit dat veel ornithische dinosauriërs theropod-achtige bezaten kenmerken (tweevoetige houdingen, grijpende handen en bij sommige soorten zelfs veren), maar de verdere implicaties zijn nog steeds wordt uitgewerkt.
Hoe belangrijk is dit allemaal voor de gemiddelde dinosaurusliefhebber? Ondanks alle hype, niet erg. Het is een feit dat de auteurs terugkijken op een zeer ondoorzichtige tijd in de geschiedenis van dinosauriërs, toen de vroegste takken van de stamboom van de dinosauriërs nog niet waren vastgesteld en wanneer het zou voor een waarnemer op de grond vrijwel onmogelijk zijn geweest onderscheid te maken tussen een overdaad aan tweebenige archosauriërs, tweebenige theropoden en tweebenige ornithischians. Draai de klok tientallen miljoenen jaren vooruit naar de Jura en het Krijt, en alles blijft vrijwel ongewijzigd -Tyrannosaurus Rex is nog steeds een theropode, Diplodocus is nog steeds een sauropod, alles is goed met de wereld.
Hoe reageerden andere paleontologen op de publicatie van dit artikel? Er is brede overeenstemming dat de auteurs zorgvuldig en gedetailleerd werk hebben verricht en dat hun conclusies het verdienen serieus te worden genomen. Er worden echter nog steeds enkele bezwaren geuit over de kwaliteit van het fossiele bewijs, vooral omdat het betrekking heeft op de vroegste dinosaurussen, en de meeste wetenschappers zijn het erover eens dat er aanvullend, bevestigend bewijs nodig zal zijn voordat er boeken over de evolutie van dinosauriërs moeten zijn herschreven. Het zal in ieder geval jaren duren voordat dit onderzoek is uitgefilterd voor het grote publiek, dus u hoeft zich nog geen zorgen te maken over het uitspreken van "ornithoscelidae".