Ondanks wat veel mensen denken, was er geen enkele soort pterosaur een "genoemd"pterodactyl. "De pterodactyloïden waren eigenlijk een grote onderorde van vogelreptielen waaronder wezens als Pteranodon, Pterodactylus en het werkelijk enorme Quetzalcoatlus, het grootste gevleugelde dier in de geschiedenis van de aarde; pterodactyloïden waren anatomisch verschillend van de eerdere, kleinere "rhamphorhynchoid" pterosauriërs die de Jura-periode domineerden.
Spanwijdte van bijna 20 voet
Maar als er één specifieke pterosaurus is die mensen in gedachten hebben als ze "pterodactyl" zeggen, dan is het Pteranodon. Zo groot, laat Krijt pterosaur bereikte een spanwijdte van bijna 20 voet, hoewel zijn "vleugels" eerder van huid dan van veren waren gemaakt; de andere vaag vogelachtige kenmerken waren (mogelijk) zwemvliezen en een tandeloze snavel.
Vreemd genoeg maakte de prominente, voetlange kam van Pteranodon-mannetjes eigenlijk deel uit van zijn schedel - en heeft mogelijk gefunctioneerd als een combinatie van roer en paringsweergave. Pteranodon was slechts in de verte verwant aan
prehistorische vogels, die niet is ontstaan uit pterosauriërs, maar uit kleine, gevederde dinosaurussen.Vooral een zweefvliegtuig
Paleontologen weten niet precies hoe of hoe vaak Pteranodon door de lucht bewoog. De meeste onderzoekers geloven dat deze pterosaurus in de eerste plaats een zweefvliegtuig was, hoewel het niet ondenkbaar is dat hij er actief mee flapperde vleugels zo nu en dan, en de prominente top bovenop zijn hoofd kan (of niet) hebben geholpen om het te stabiliseren tijdens vlucht.
Er is ook de verre mogelijkheid dat Pteranodon slechts zelden de lucht in ging, in plaats van het grootste deel van zijn tijd op twee voeten op de grond te stalken, zoals de hedendaagse roofvogels en tyrannosauriërs van zijn late Krijt Noord-Amerikaanse habitat.
Mannetjes waren veel groter dan vrouwtjes
Er is maar één geldige soort Pteranodon, P. longiceps, waarvan de mannetjes veel groter waren dan de vrouwtjes (dit seksuele dimorfisme kan helpen om een deel van de vroege verwarring over het aantal Pteranodonsoorten te verklaren).
We kunnen zien dat de kleinere exemplaren vrouwelijk zijn vanwege hun brede bekkenkanalen, een duidelijke aanpassing voor het leggen van eieren, terwijl de mannetjes hadden veel grotere en meer prominente toppen, evenals grotere spanwijdte van 18 voet (vergeleken met ongeveer 12 voet voor vrouwtjes).
The Bone Wars
Amusant genoeg speelde Pteranodon een prominente rol in de Bone Wars, de laat 19e-eeuwse vete tussen de vooraanstaande Amerikaanse paleontologen Othniel C. Marsh en Edward Drinker Cope. Marsh had de eer om het eerste onbetwiste Pteranodon-fossiel in Kansas op te graven in 1870, maar Cope volgde kort daarna met ontdekkingen in dezelfde plaats.
Het probleem is dat Marsh zijn Pteranodon-exemplaar aanvankelijk classificeerde als een soort Pterodactylus, terwijl Cope de nieuwe oprichtte geslacht Ornithochirus, dat per ongeluk een uiterst belangrijke "e" wegliet (het was duidelijk dat hij zijn vondsten met de al genoemd Ornithocheirus).
Tegen de tijd dat het stof (letterlijk) was neergedaald, kwam Marsh als winnaar uit de bus en corrigeerde hij zijn fout tegenover Pterodactylus, zijn nieuwe naam Pteranodon was degene die in het officiële pterosaurische record bleef hangen boeken.
- Naam: Pteranodon (Grieks voor "tandeloze vleugel"); uitgesproken teh-RAN-oh-don; vaak de "pterodactyl" genoemd
- Habitat: Kusten van Noord-Amerika
- Historische periode: Laat-Krijt (85-75 miljoen jaar geleden)
- Grootte en gewicht: Spanwijdte van 18 voet en 20-30 pond
- Eetpatroon: Vis
- Onderscheidende kenmerken: Grote spanwijdte; prominente kuif op mannen; gebrek aan tanden