Nee, olie komt niet van dinosauriërs

In 1933 sponsorde de Sinclair Oil Corporation een tentoonstelling over dinosaurussen op de Wereldtentoonstelling in Chicago het uitgangspunt dat de oliereserves van de wereld werden gevormd tijdens het Mesozoïcum, toen de dinosauriërs leefde. De tentoonstelling was zo populair dat Sinclair prompt een grote, groene brontosaurus adopteerde (vandaag zouden we het een apatosaurus) als officiële mascotte. Zelfs in 1964, toen geologen en paleontologen beter begonnen te weten, herhaalde Sinclair deze truc met de vele grotere Wereldtentoonstelling van New York, die de verbinding tussen dinosaurussen en olie naar een hele generatie indrukbare baby naar huis brengt boomers.

Tegenwoordig is Sinclair Oil vrijwel de weg van de dinosaurus zelf gegaan (het bedrijf is overgenomen en de divisies zijn verschillende keren uit elkaar gevallen); er zijn echter nog steeds een paar duizend Sinclair Oil-benzinestations verspreid over het Amerikaanse middenwesten). De premisse dat olie afkomstig was van dinosauriërs

Het zal je misschien verbazen te horen dat oliereserves eigenlijk werden geproduceerd door microscopisch kleine bacteriën, niet door dinosauriërs van huisformaat. Eencellige bacteriën evolueerden ongeveer drie miljard jaar geleden in de oceanen van de aarde en waren tot ongeveer 600 miljoen jaar geleden vrijwel de enige levensvorm op aarde. Hoe klein deze individuele bacteriën ook waren, bacteriekolonies of 'matten' groeiden uit tot werkelijk enorme proporties (we hebben het over duizenden of zelfs miljoenen tonnen voor een uitgebreide kolonie).

Individuele bacteriën leven natuurlijk niet eeuwig; hun levensduur kan worden gemeten in dagen, uren en soms zelfs minuten. Toen de leden van deze enorme kolonies stierven, zonken ze naar de bodem van de zee en werden ze geleidelijk bedekt door opeenhopend sediment. Gedurende miljoenen jaren werden deze sedimentlagen steeds zwaarder totdat de dode bacteriën die hieronder vastzaten door de druk en temperatuur werden "gekookt" tot een stoofpot van vloeibare koolwaterstoffen. Dit is de reden dat 's werelds grootste oliereserves zich duizenden meters onder de grond bevinden en niet gemakkelijk beschikbaar zijn op het aardoppervlak in de vorm van meren en rivieren.

Wanneer je dit overweegt, is het belangrijk om te proberen het concept van diepe geologische tijd te begrijpen, een talent dat door maar heel weinig mensen wordt bezeten. Probeer je geest rond de enorme omvang van de figuren te wikkelen: bacteriën en eencellige organismen waren de dominante levensvormen aarde voor maar liefst twee en een half tot drie miljard jaar, een vrijwel onbegrijpelijke tijdsperiode gemeten tegen de mens beschaving, die slechts ongeveer 10.000 jaar oud is, en zelfs tegen de heerschappij van de dinosauriërs, die "slechts" ongeveer 165 miljoen duurde jaar. Dat zijn veel bacteriën, veel tijd en veel olie.

In zekere zin is het dichter bij het doel om te zeggen dat steenkool, in plaats van olie, van dinosauriërs komt, maar het is nog steeds helemaal verkeerd. De meeste steenkoolafzettingen in de wereld zijn in de loop van Carboon periode, ongeveer 300 miljoen jaar geleden - wat nog steeds een goede 75 miljoen jaar geleden was voor de evolutie van de eerste dinosaurussen. Tijdens het Carboon werd de hete, vochtige aarde bedekt door dichte oerwouden en bossen; toen de planten en bomen in deze bossen en oerwouden stierven, werden ze begraven onder lagen sediment, en hun unieke, vezelachtige chemische structuur zorgde ervoor dat ze "gekookt" werden tot vaste steenkool in plaats van vloeibaar olie.

Er is hier echter een belangrijk sterretje. Het is niet ondenkbaar dat sommige dinosauriërs zijn omgekomen onder omstandigheden die zich leenden voor de vorming van fossiele brandstoffen - dus, theoretisch zou een klein deel van 's werelds olie-, kolen- en aardgasreserves kunnen worden toegeschreven aan rottende dinosauriërs karkassen. Je moet er gewoon rekening mee houden dat de bijdrage van dinosauriërs aan onze fossiele brandstofreserves ordes van grootte kleiner is dan die van bacteriën en planten. In termen van "biomassa" - dat wil zeggen het totale gewicht van alle levende organismen die ooit op aarde hebben bestaan ​​- zijn bacteriën en planten de echte zwaargewichten; alle andere levensvormen zijn slechts afrondingsfouten.

Dat is allemaal goed en wel, zou je denken - maar hoe verklaar je alle dinosaurussen (en andere) prehistorische gewervelde dieren) die zijn ontdekt door werkploegen die op zoek zijn naar olie en aardgas stortingen? Zo zijn de goed bewaarde fossielen van plesiosauriërs, een familie van mariene reptielen, is opgegraven in de buurt van Canadese olievoorraden en een vleesetende dinosaurus per ongeluk ontdekt tijdens een boorexpeditie op fossiele brandstof in China heeft de welverdiende gekregen naam gasosaurus.

Er zijn twee manieren om deze vraag te beantwoorden. Ten eerste het karkas van elk dier dat is samengeperst tot olie, steenkool of natuurlijk gas zou geen identificeerbaar fossiel achterlaten; het zou volledig worden omgezet in brandstof, skelet en zo. En ten tweede, als de overblijfselen van een dinosaurus worden ontdekt in de aangrenzende rotsen of die een olie of steenkool bedekken veld, dat betekent simpelweg dat het ongelukkige schepsel honderden miljoenen jaren na dat veld aan zijn einde kwam gevormd; het precieze interval kan worden bepaald door de relatieve locatie van het fossiel in de omringende geologische sedimenten.