Dunkleosteus: feiten en cijfers

• Naam: Dunkleosteus (Grieks voor "Dunkle's bone"); uitgesproken als dun-kul-OSS-tee-us
• Habitat: Ondiepe zeeën wereldwijd
• Historische periode: Laat-Devoon (380-360 miljoen jaar geleden)
• Grootte en gewicht: Ongeveer 30 voet lang en 3-4 ton
• Eetpatroon: zeedieren
• Onderscheidende kenmerken: Grote maat; gebrek aan tanden; dikke bepantsering

De zeedieren van de Devoon periode, meer dan 100 miljoen jaar voor de eerste dinosauriërs, waren meestal klein en zachtmoedig, maar Dunkleosteus was de uitzondering die de regel bewees. Deze enorme (ongeveer 30 voet lang en drie of vier ton), bedekt met bepantsering prehistorische vissen was waarschijnlijk de grootste gewervelde van zijn tijd en vrijwel zeker de grootste vis van de Devoonzee. Reconstructies kunnen een beetje fantasievol zijn, maar Dunkleosteus leek waarschijnlijk op een grote onderwatertank, met een dik lichaam, een uitpuilende kop en massieve, tandenloze kaken. Dunkleosteus zou geen bijzonder goede zwemmer hoeven te zijn, omdat zijn benige harnas voldoende verdediging zou zijn geweest tegen de kleinere, roofzuchtige

Omdat er zoveel fossielen van Dunkleosteus zijn ontdekt, weten paleontologen veel over het gedrag en de fysiologie van deze prehistorische vis. Er zijn bijvoorbeeld aanwijzingen dat individuen van dit geslacht elkaar af en toe kannibaliseren wanneer de prooivissen opraken, en een analyse van Dunkleosteus-kaakbeenderen hebben aangetoond dat deze gewervelde kon bijten met een kracht van ongeveer 8.000 pond per vierkante inch, waardoor het in een klasse met beide staat het veel later Tyrannosaurus Rex en de veel latere reuzenhaai Megalodon.

Dunkleosteus is bekend bij ongeveer 10 soorten, die zijn opgegraven in Noord-Amerika, West-Europa en Noord-Afrika. De "soortsoort", D. terrelli, is ontdekt in verschillende Amerikaanse staten, waaronder Texas, Californië, Pennsylvania en Ohio. D. belgicus komt uit België, D. marsaisi uit Marokko (hoewel deze soort op een dag misschien synoniem is met een ander geslacht van gepantserde vissen, Eastmanosteus), en D. amblyodoratus werd ontdekt in Canada; andere, kleinere soorten waren inheems in staten zo ver weg als New York en Missouri.

Gezien het bijna wereldwijde succes van Dunklesteus 360 miljoen jaar geleden, rijst de voor de hand liggende vraag: waarom is deze gepantserde vis uitgestorven aan het begin van de Carboon periode, samen met zijn "placoderm" neven? De meest waarschijnlijke verklaring is dat deze gewervelde dieren tijdens de zogenaamde "Hangenberg" bezweken voor veranderingen in de oceaanomstandigheden Event ', waardoor het zuurstofgehalte in de zee daalde - een evenement dat vissen met meerdere ton zeker niet zou hebben begunstigd Dunkleosteus. Ten tweede zijn Dunkleosteus en zijn mede-placodermen mogelijk overtroffen door kleinere, slankere benige vissen en haaien, die daarna tientallen miljoenen jaren lang de oceanen van de wereld domineerden, tot de komst van de mariene reptielen van de Mesozoïcum.