Voorouderlijke schildpadden en schildpadden vertakte zich honderden miljoenen jaren geleden van de hoofdstroom van de evolutie van reptielen en is tot op de dag van vandaag vrijwel onveranderd gebleven. Op de volgende dia's vind je afbeeldingen en gedetailleerde profielen van meer dan een dozijn prehistorische schildpadden van de Mesozoïcum en Cenozoïcum Tijdperken, variërend van Allaeochelys tot Stupendemys.
In de afgelopen paar honderd jaar hebben natuuronderzoekers, paleontologen en amateurliefhebbers er miljoenen geïdentificeerd fossielen die de hele geschiedenis van het leven van gewervelde dieren op aarde omvatten, van de vroegste vissen tot de voorlopers van mensen. In al die tijd is er slechts één enkele soort bewaard gebleven tijdens het paren: Allaeochelys crassesculptata, een moeilijk uit te spreken, voet lang Eoceen- schildpad die grofweg ergens tussen hard- en soft-shell varianten zat. Wetenschappers hebben niet minder dan negen samengevoegde mannelijk-vrouwelijke Allaeochelys-paren geïdentificeerd uit Duitse Messel-afzettingen; dit was echter geen Eoceen-orgie, aangezien de duo's op verschillende tijdstippen stierven.
Hoe werd Allaeochelys gefossiliseerd? in flagrante delicto? Welnu, schildpad zijn heeft zeker geholpen, aangezien schalen een betere kans hebben om miljoenen jaren in het fossielenbestand te blijven bestaan; het kan ook zijn dat deze specifieke schildpadsoort een langere tijd nodig had dan normaal om zijn relaties te voltooien. Wat er gebeurde, zo lijkt het, is dat de mannelijke en vrouwelijke Allaeochelys in zoet water hingen, en toen zo werden verteerd en / of verstrikt tijdens het paren dat ze afdreven in giftige delen van de prehistorische vijver, en omgekomen.
De gigantische Archelon verschilde op twee manieren aanzienlijk van moderne schildpadden. Ten eerste was de schaal van deze twee ton testudine niet hard, maar leerachtig en ondersteund door een skeletonderstel eronder; en ten tweede bezat hij ongewoon brede, flipperachtige armen en benen.
De prehistorische schildpad van één ton Carbonemys deelde zijn Zuid-Amerikaanse leefomgeving met de prehistorische slang van één ton Titanoboa, amper vijf miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven - en deze twee reptielen hebben mogelijk af en toe deelgenomen aan gevechten.
Hoe groot het ook was, de acht meter lange Colossochelys van één ton (voorheen aangewezen als een soort Testudo) waren niet de grootste prehistorische schildpad die ooit heeft geleefd; die eer behoort tot de oceaanwoning Archelon en Protostega (die beide tientallen miljoenen jaren aan Colossochelys voorafgingen). De Pleistoceen Colossochelys lijkt zijn brood te hebben verdiend als een moderne Galapagos-schildpad, een langzame, logge, plantetende schildpad waarvan de volwassenen vrijwel immuun zijn voor predatie. (Ter vergelijking: moderne Galapagos-schildpadden wegen ongeveer 500 pond, waardoor ze een kwart zo groot zijn als Colossochelys.)
Toen Cyamodus in 1863 door de beroemde paleontoloog Hermann von Meyer werd genoemd, was dit mariene reptiel dat wel algemeen beschouwd als een voorouderlijke schildpad, dankzij zijn testudineachtige kop en grote, vertakte rugschild. Bij nader onderzoek bleek echter dat Cyamodus in feite een soort wezen was dat bekend stond als a placodont, en dus nauw verwant aan andere schildpadachtige reptielen uit het Trias zoals Henodus en Psephoderma. Net als deze andere placodonts, verdiende Cyamodus zijn brood door dicht bij de zeebodem te blijven zweven, bodemvoedende schaaldieren op te zuigen en ze tussen zijn stompe tanden te malen.
De prehistorische schildpad Eileanchelys is een casestudy in het veranderende fortuin van de paleontologie. Als het zo laat is Jura- reptiel werd aangekondigd aan de wereld, in 2008 werd het aangeprezen als de vroegste zeeschildpad die ooit heeft geleefd, en dus een cruciale "missing link" tussen de terrestrische proto-schildpadden van het Trias en het vroege Jura-tijdperk en later, grotere, volledig zeeschildpadden zoals het einde-Krijt Protostega. Maar zou je het niet weten, slechts een paar weken na het debuut van Eileanchelys, kondigden Chinese onderzoekers een zeeschildpad aan die maar liefst 50 miljoen jaar eerder leefde, Odontochelys. Natuurlijk blijft Eileanchelys vanuit evolutionair oogpunt belangrijk, maar zijn tijd in de schijnwerpers was definitief voorbij.
Het opvallende aan Eunotosaurus is dat het brede, langwerpige ribben bezat die rond zijn rug gebogen waren, een soort van "proto-shell" waarvan men zich gemakkelijk kan voorstellen dat hij zich (in de loop van tientallen miljoenen jaren) ontwikkelt tot de gigantische carapaces van echte schildpadden.
Henodus is een uitstekend voorbeeld van hoe de natuur de neiging heeft om vergelijkbare vormen te produceren bij wezens met een vergelijkbare levensstijl. Dit mariene reptiel van de Trias periode leek griezelig op een prehistorische schildpad, met een brede, platte schaal die het grootste deel van zijn lichaam bedekt, korte, klauwpoten die naar voren steken, en een kleine, stompe, schildpadachtige kop; waarschijnlijk leefde hij ook als een moderne schildpad, schaaldieren uit het water plukend met zijn knobbelige snavel. Henodus leek echter heel erg op moderne schildpadden wat betreft anatomie en fysiologie; het is eigenlijk geclassificeerd als een placodont, een familie van prehistorische reptielen die door Placodus worden getypeerd.
Meiolania was een van de grootste en een van de meest bizarre, prehistorische schildpadden in de geschiedenis van de aarde: deze langzaam bewegende bewoner van Pleistoceen Australië droeg niet alleen een enorme, harde schaal, maar de vreemd gepantserde kop en puntige staart lijken te zijn geleend van de ankylosaur dinosaurussen die er tientallen miljoenen jaren voor waren. Wat schildpadden betreft, is Meiolania moeilijk te classificeren gebleken, want voor zover experts het niet weten trok zijn kop terug in zijn schaal (zoals het ene grote type schildpad) en zwaaide het niet heen en weer (zoals het andere hoofdtype).
Toen de resten voor het eerst werden ontdekt, werd Meiolania aangezien voor een prehistorische soort varaan. Dat is waarom de Griekse naam, die 'kleine zwerver' betekent, weerklinkt Megalania ("grote zwerver"), de gigantische varaan die rond dezelfde tijd in Australië leefde. Misschien heeft Meiolania zijn indrukwekkende bepantsering ontwikkeld om te voorkomen dat hij wordt opgegeten door zijn grotere reptielenneef.
Toen Odontochelys in 2008 aan de wereld werd aangekondigd, veroorzaakte het een sensatie: a prehistorische schildpad dat ging 10 miljoen jaar vooraf aan de vroegst bekende schildpadvoorvader, Proganochelys. Zoals je zou verwachten bij zo'n oude schildpad, laat Trias Odontochelys bezat een aantal "overgangs" -kenmerken tussen latere schildpadden en de obscure prehistorische reptielen van de Perm periode waaruit het is geëvolueerd. Met name Odontochelys had een goed getande snavel (vandaar de naam, Grieks voor "getande schelp") en een halfzacht schild, waarvan de analyse waardevolle aanwijzingen heeft opgeleverd over de evolutie van schildpadden in algemeen. Afgaande op zijn anatomie heeft deze schildpad waarschijnlijk het grootste deel van zijn tijd in het water doorgebracht, een teken dat hij mogelijk is geëvolueerd van een mariene voorouder.
Pappochelys vult een belangrijk gat in de evolutie van schildpadden: dit hagedisachtige wezen leefde tijdens het vroege Trias-tijdperk, halverwege tussen Eunotosaurus en Odontochelys, en hoewel het geen schelp had, gingen de brede, gebogen ribben er duidelijk in richting.
Ondanks zijn griezelige gelijkenis, was Placochelys niet waar prehistorische schildpad, maar een lid van de familie van mariene reptielen die bekend staan als placodonts (andere schildpadachtige voorbeelden, waaronder Henodus en Psephoderma). Toch hebben dieren die een vergelijkbare levensstijl nastreven de neiging om vergelijkbare vormen te ontwikkelen, en voor alle doeleinden en doeleinden vulde Placochelys de "schildpad" -nis in de moerassen van de laatste tijd Trias West-Europa. Mocht je het je afvragen, de eerste echte schildpadden zijn niet geëvolueerd uit placodonts (die uitgestorven zijn) 200 miljoen jaar geleden als groep), maar hoogstwaarschijnlijk uit een familie van oude reptielen die bekend staat als pareiosauriërs; wat de placodonts zelf betreft, ze schijnen een vroege tak van de plesiosaur stamboom.
Tot de recente ontdekking van Odontochelys was Proganochelys de vroegste prehistorische schildpad maar toch geïdentificeerd in het fossielenbestand - een drie meter lang, goed gekarakteriseerd reptiel dat de laatste tijd over de moerasgebieden slenterde Trias West-Europa (en waarschijnlijk ook Noord-Amerika en Azië). Verbluffend voor zo'n oud wezen was Proganochelys bijna niet te onderscheiden van een moderne schildpad, met uitzondering van zijn puntige nek en staart (wat natuurlijk betekende dat het zijn hoofd niet in zijn schelp kon terugtrekken en een andere vorm van verdediging nodig had roofdieren). Proganochelys had ook maar heel weinig tanden; moderne schildpadden zijn volledig tandeloos, dus het zal je niet verbazen dat de nog eerdere Odontochelys ("getande schelp") goed geleverd was op het tandheelkundige front.
Dinosaurussen waren niet de enige reptielen met een grote maat die de laatste tijd domineerden Krijt periode; er waren ook enorme zeedieren prehistorische schildpadden, een van de meest voorkomende was de Noord-Amerikaanse Protostega. Deze 10 meter lange schildpad van twee ton (tweede in grootte alleen voor zijn naaste tijdgenoot Archelon) was een ervaren zwemmer, zoals blijkt uit zijn krachtige voorvinnen, en Protostega-vrouwtjes waren waarschijnlijk in staat om honderden kilometers te zwemmen om hun eieren op het land te leggen. Ondanks zijn grootte was Protostega een opportunistische feeder, snacerend op alles van zeewier tot weekdieren tot (misschien) de lijken van verdronken dinosaurussen.
Net als zijn mede-placodonts, lijkt Psephoderma niet een zeer snelle zwemmer te zijn of bijzonder goed geschikt voor een fulltime maritieme levensstijl - wat de reden kan zijn dat al deze schildpadachtige reptielen aan het einde van het Trias uitstierven periode.
Grootte en gewicht: Ongeveer acht voet lang en 1.000-2.000 pond
Het lijkt erop dat paleontologen elke week een nieuw reptiel met een grotere maat ontdekken dat door de warme, natte moerassen van het midden slenterde Paleoceen Zuid-Amerika. De nieuwste inzending (op de hielen van de nog grotere Carbonemys) is Puentemys, een prehistorische schildpad die zich niet alleen onderscheidde door zijn enorme omvang, maar ook door zijn ongewoon grote, ronde schaal. Net als Carbonemys deelde Puentemys zijn leefgebied met de grootste tot nu toe geïdentificeerde prehistorische slang, de 50 voet lange Titanoboa. (Vreemd genoeg bloeiden al deze reptielen van één en twee ton slechts vijf miljoen jaar nadat de dinosauriërs waren uitgestorven, een goed argument dat alleen de grootte niet de oorzaak was van het overlijden van de dinosauriërs.)
Hoewel Puppigerus verre van de grootste was prehistorische schildpad die ooit heeft geleefd, was een van de best aan te passen aan zijn leefomgeving, met ongewoon grote ogen (om zoveel mogelijk licht op te vangen) en een kaakstructuur die verhinderde dat hij water inademde. Zoals je misschien al geraden had, zo vroeg Eoceen- schildpad leefde van mariene vegetatie; de relatief onderontwikkelde achterpoten (de voorpoten waren veel meer flipperachtig) geven aan dat hij veel tijd doorbracht op het droge, waar de vrouwtjes hun eieren legden.
Het grootste zoetwater prehistorische schildpad die ooit heeft geleefd - in tegenstelling tot iets grotere zoutwaterschildpadden zoals Archelon en Protostega - de toepasselijk genaamde Stupendemys bezat een zes meter lange schelp, waarvan het gewicht hem hielp te zweven onder het oppervlak van rivieren en zich te goed deed aan waterplanten. Te oordelen naar zijn oversized anatomie, was Stupendemys niet de meest ervaren zwemmer van de Plioceen tijdperk, een aanwijzing dat de zijrivieren waarin het leefde breed, plat en langzaam waren (zoals delen van de moderne Amazone) in plaats van snel en karnen.