Edwin Howard Armstrong, uitvinder van FM-radio

Edwin Howard Armstrong (18 december 1890 - 1 februari 1954) was een Amerikaan uitvinder en een van de grote ingenieurs van de 20e eeuw. Hij is vooral bekend geworden door het ontwikkelen van de technologie voor FM (frequentiemodulatie) radio. Armstrong won tal van patenten voor zijn uitvindingen en werd in 1980 ingewijd in de National Inventors Hall of Fame.

Snelle feiten: Edwin Howard Armstrong

Armstrong werd geboren op 18 december 1890 in New York City, de zoon van John en Emily Armstrong. Zijn vader was een werknemer van Oxford University Press, terwijl zijn moeder nauw betrokken was bij de Presbyteriaanse Kerk. Toen hij nog heel jong was, werd Armstrong getroffen door de Sint-Vitusdans - een spieraandoening - waardoor hij twee jaar lang thuis les moest krijgen.

Armstrong was toen pas 11 jaar oud Guglielmo Marconi maakte de eerste trans-Atlantische radiotransmissie. In de ban van de jonge Armstrong begon hij radio te bestuderen en zelfgemaakte draadloze apparatuur te bouwen, waaronder een antenne van 125 voet in de achtertuin van zijn ouders. Zijn interesse in wetenschap en technologie bracht Armstrong naar de Columbia University, waar hij studeerde aan de Hartley Laboratories van de school en een sterke indruk maakte op verschillende van zijn professoren. Hij voltooide de universiteit in 1913 met een diploma in elektrotechniek.

In hetzelfde jaar dat hij afstudeerde, vond Armstrong het regeneratieve of feedbackcircuit uit. Regeneratieversterking werkte door een ontvangen radiosignaal 20.000 keer per keer door een radiobuis te voeren ten tweede, het vergroten van het vermogen van het ontvangen radiosignaal en het toestaan ​​van radio-uitzendingen bereik. In 1914 ontving Armstrong een octrooi voor deze uitvinding. Zijn succes was echter van korte duur; het volgende jaar diende een andere uitvinder, Lee de Forest, verschillende aanvragen voor concurrerende octrooien in. De Forest was van mening dat hij eerst het regeneratieve circuit had ontwikkeld, net als verschillende andere uitvinders die betrokken raakten bij het jarenlange juridische geschil. Hoewel een eerste zaak in het voordeel van Armstrong werd opgelost, oordeelde een latere beslissing dat De Forest de ware uitvinder was van het regeneratieve circuit. Dit was Armstrongs eerste ervaring met het rechtssysteem die hem later voor zoveel onrust zou zorgen.

Armstrong is het meest bekend voor het uitvinden van frequentiemodulatie of FM-radio in 1933. FM verbeterde het audiosignaal van radio door de statische elektriciteit veroorzaakt door elektrische apparatuur en de aardatmosfeer te beheersen. Voordien was de amplitudemodulatie (AM) -radio buitengewoon gevoelig voor dergelijke interferentie, wat Armstrong ertoe bracht het probleem in de eerste plaats te onderzoeken. Hij voerde zijn experimenten uit in de kelder van de Philosophy Hall in Columbia University. In 1933 ontving Armstrong het Amerikaanse octrooi 1.342.885 voor een "methode voor het ontvangen van hoogfrequente oscillaties-radio" voor zijn FM-technologie.

Nogmaals, Armstrong was niet de enige die met dergelijke technologie experimenteerde. Wetenschappers van de Radio Corporation of America (RCA) testten ook technieken voor frequentiemodulatie om radio-uitzendingen te verbeteren. In 1934 presenteerde Armstrong zijn laatste bevinding aan een groep RCA-functionarissen; later demonstreerde hij de kracht van de technologie met behulp van een antenne aan de bovenkant van het Empire State Building. RCA besloot echter niet in de technologie te investeren en richtte zich in plaats daarvan op televisie-uitzendingen.

Armstrong had echter zijn vertrouwen in zijn ontdekking niet verloren. Hij bleef FM-radiotechnologie verfijnen en promoten, eerst door samen te werken met kleinere bedrijven als General Electric en vervolgens door de technologie te presenteren aan de Federal Communications Commission (FCC). In tegenstelling tot de RCA-functionarissen waren de aanwezigen bij de presentatie van de FCC onder de indruk van de demonstratie van Armstrong; toen hij ze een jazzopname via FM-radio speelde, werden ze getroffen door de helderheid van het geluid.

Verbeteringen aan FM-technologie in de jaren dertig maakten het steeds competitiever met bestaande technologieën. In 1940 besloot de FCC een commerciële FM-dienst op te richten, die het jaar daarop met 40 kanalen werd gelanceerd. Echter, het uitbreken van Tweede Wereldoorlog beperkte de middelen die konden worden gebruikt voor nieuwe radio-infrastructuur. Conflicten met RCA - die nog steeds AM-uitzendingen gebruikte - verhinderden ook dat FM-radio van de grond kwam. Het was pas na de oorlog dat de technologie populair begon te worden.

In 1940 probeerde RCA, aangezien het de technologische race aan het verliezen was, Armstrongs patenten in licentie te geven, maar hij weigerde het aanbod. Vervolgens ontwikkelde het bedrijf een eigen FM-systeem. Armstrong beschuldigde RCA van octrooi-inbreuk en begon een rechtszaak tegen het bedrijf in de hoop schadevergoeding te krijgen voor verloren royalty's.

Armstrongs uitvindingen maakten hem een ​​rijk man en hij bezat 42 patenten tijdens zijn leven. Hij raakte echter ook verwikkeld in langdurige juridische geschillen met RCA, die FM-radio zag als een bedreiging voor de AM-radiobusiness. Een groot deel van de tijd van Armstrong, als gevolg van de rechtszaak, was meer gericht op juridische zaken dan op het werken aan nieuwe uitvindingen. Armstrong worstelde met persoonlijke en financiële problemen en pleegde in 1954 zelfmoord door uit zijn appartement in New York naar de dood te springen. Hij werd begraven in Merrimac, Massachusetts.

Naast frequentiemodulatie staat Armstrong ook bekend om het ontwikkelen van een aantal andere belangrijke innovaties. Elke radio- of televisietoestel maakt tegenwoordig gebruik van een of meer van zijn uitvindingen. Armstrong heeft zelfs de superheterodyne tuner uitgevonden waarmee radio's konden afstemmen op verschillende radiostations. In de jaren zestig gebruikte NASA FM-transmissies om met zijn astronauten te communiceren terwijl ze zich in de ruimte bevonden. Tegenwoordig wordt FM-technologie nog steeds over de hele wereld gebruikt voor de meeste vormen van audio-uitzendingen.

• Sterling, Christopher H. en Michael C. Keith. "Sounds of Change: a History of FM Broadcasting in America." University of North Carolina Press, 2008.
• Richter, William A. "Radio: een complete gids voor de industrie." Lang, 2006.