De slag van de wildernis

De Battle of the Wilderness werd uitgevochten op 5-7 mei 1864, tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865).

In maart 1864 promootte president Abraham Lincoln Ulysses S. Verleen aan luitenant-generaal en gaf hem het bevel over alle legers van de Unie. Grant verkoos de operationele controle over de westerse legers over te dragen aan Generaal-majoor William T. Sherman en verplaatste zijn hoofdkwartier naar het oosten om te reizen met generaal-majoor George G. Meade's Army of the Potomac. Voor de komende campagne was Grant van plan generaal Robert E. aan te vallen. Lee's Army of Northern Virginia vanuit drie richtingen. Ten eerste zou Meade de Rapidan-rivier oversteken ten oosten van de Zuidelijke positie bij Orange Court House, voordat hij naar het westen zwaaide om de vijand aan te vallen.

Naar het zuiden, Generaal-majoor Benjamin Butler was om vanuit Fort Monroe het schiereiland op te gaan en Richmond, in het westen, te bedreigen Generaal-majoor Franz Sigel verwoestte de hulpbronnen van de Shenandoah-vallei. Lee was ernstig in de minderheid en werd gedwongen een defensieve positie in te nemen. Onzeker over Grant's bedoelingen, had hij geplaatst

• Luitenant-generaal Ulysses S. Verlenen
• Generaal-majoor George G. Meade
• ca. 102.000 mannen

• Generaal Robert E. Lee
• ca. 61.000 mannen

In de vroege ochtend van 4 mei begonnen de troepen van de Unie hun kampen nabij Culpeper Court House te verlaten en naar het zuiden te marcheren. Verdeeld in twee vleugels zag de federale opmars majoor-generaal Winfield S. Hancock's II Corps steken de Rapidan over bij Ely's Ford voordat ze rond het middaguur kampen bereiken in de buurt van Chancellorsville. Naar het westen, Generaal-majoor Gouverneur K. Warren's V Corps stak pontonbruggen over bij Germanna Ford, gevolgd door Generaal-majoor John Sedgwick's VI Corps. Warren's mannen marcheerden vijf mijl naar het zuiden en bereikten Wilderness Tavern op de kruising van de Orange Turnpike en Germanna Plank Road voordat ze stopten (Kaart).

Terwijl de mannen van Sedgwick de weg terug naar de doorwaadbare plaats bezetten, vestigden Grant en Meade hun hoofdkwartier in de buurt van de taverne. Omdat hij niet geloofde dat Lee het gebied tot eind mei 5 zou kunnen bereiken, was Grant van plan de volgende dag te gebruiken om naar het westen te trekken, zijn troepen te consolideren en op te voeden Generaal-majoor Ambrose Burnside's IX Corps. Terwijl de troepen van de Unie rustten, werden ze gedwongen om de nacht door te brengen in de wildernis van Spotsylvania, een uitgestrekt gebied van dik, tweede groei bos dat het voordeel van de Unie in mankracht en artillerie teniet deed. Hun situatie werd verder in gevaar gebracht door een gebrek aan cavaleriepatrouilles op de wegen die naar Lee leidden.

Lee werd gewaarschuwd voor de bewegingen van de Unie en beval snel Ewell en Hill om naar het oosten te trekken om de dreiging het hoofd te bieden. Er werden ook bevelen gegeven aan Longstreet om zich weer bij het leger aan te sluiten. Dientengevolge kampeerden de mannen van Ewell die nacht in Robertson's Tavern op de Orange Turnpike, slechts drie mijl van Warren's nietsvermoedende korps. Hill's mannen bewogen zich langs de Orange-plankweg en boekten vergelijkbare vooruitgang. Het was Lee's hoop dat hij Grant op zijn plaats kon houden met Ewell en Hill, zodat Longstreet de linkerflank van de Unie kon aanvallen. Een gewaagd plan, het vereiste dat hij het leger van Grant vasthield met minder dan 40.000 man om tijd te kopen voor de aankomst van Longstreet.

Op 5 mei zag Warren Ewells nadering over de Oranje Turnpike. Warren kreeg de opdracht van Grant om naar het westen te trekken. Ewell's mannen bereikten de rand van een open plek die bekend staat als Saunders Field en begonnen zich in te graven toen Warren de divisies van Brigadegeneraals Charles Griffin en James Wadsworth aan de andere kant. Warren bestudeerde het veld en ontdekte dat de lijn van Ewell verder reikte dan de zijne en dat bij elke aanval zijn mannen op de hoogte waren. Dientengevolge, Warren vroeg Meade om elke aanval uit te stellen totdat Sedgwick op zijn flank kwam. Dit werd geweigerd en de aanval ging verder.

De troepen van de Unie stegen over Saunders Field en zagen al snel hun recht door de Geconfedereerd flankerend vuur aan flarden worden geschoten. Hoewel troepen van de Unie enig succes hadden ten zuiden van de tolweg, kon het niet worden benut en werd de aanval teruggegooid. Bittere gevechten bleven woeden in Saunders Field terwijl de mannen van Wadsworth door het dichte bos ten zuiden van het veld aanvielen. In verwarde gevechten deden ze het weinig beter. Tegen 15:00 uur, toen de mannen van Sedgwick in het noorden aankwamen, waren de gevechten tot rust gekomen. De komst van VI Corps hernieuwde de strijd toen de mannen van Sedgwick tevergeefs probeerden de lijnen van Ewell in de bossen boven het veld te overrompelen (Kaart).

In het zuiden was Meade gewaarschuwd voor Hill's nadering en had hij drie brigades onder leiding van brigadegeneraal George Getty geleid om de kruising van de Brock Road en Orange Plank Road te bestrijken. Toen hij het kruispunt bereikte, kon Getty Hill afweren. Terwijl Hill zich voorbereidde om Getty serieus aan te vallen, vestigde Lee zijn hoofdkantoor anderhalve kilometer naar achteren op de Widow Tapp Farm. Rond 16.00 uur kreeg Getty de opdracht Hill aan te vallen. Geholpen door Hancock, wiens mannen net aankwamen, verhoogden de strijdkrachten van de Unie de druk op Hill waardoor Lee zijn reserves moest inzetten voor de strijd. Tot het donker werd woedend in het struikgewas.

Nu Hill's korps op instorten stond, probeerde Grant de inspanningen van de Unie voor de volgende dag te richten op de Orange Plank Road. Om dit te doen, hernieuwden Hancock en Getty hun aanval terwijl Wadsworth naar het zuiden trok om Hill's linkerkant te raken. Het korps van Burnside kreeg de opdracht de opening tussen de tolweg en de plankweg te betreden om de vijandelijke achterkant te bedreigen. Bij gebrek aan extra reserves hoopte Lee Longstreet op zijn plaats te hebben om Hill bij zonsopgang te ondersteunen. Toen de zon opkwam, was het Eerste Korps niet in zicht.

Rond 05.00 uur begon de massale aanval van de Unie. Terwijl ze de Orange Plank Road opsloegen, overweldigden de troepen van de Unie de mannen van Hill en reden ze hen terug naar de Widow Tapp Farm. Toen het Zuidelijke verzet op het punt stond te breken, kwamen de leidende elementen van het Longstreet-korps ter plaatse. Ze gingen snel in de tegenaanval en sloegen onmiddellijk de troepen van de Unie.

Na tijdens hun opmars ongeorganiseerd te zijn geraakt, werden de troepen van de Unie teruggedrongen. Naarmate de dag vorderde, dwongen een reeks Zuidelijke tegenaanvallen, waaronder een flankaanval met gebruikmaking van een onvoltooide spoorweggradiënt, Hancock terug naar de Brock Road waar zijn mannen zich verschansten. Tijdens de gevechten raakte Longstreet zwaar gewond door vriendelijk vuur en werd van het veld gehaald. Laat op de dag voerde Lee een aanval uit op Hancock's Brock Road-lijn, maar hij kon niet doorbreken.

Aan het front van Ewell, Brigadegeneraal John B. Gordon ontdekte dat de rechterflank van Sedgwick onbeschermd was. De hele dag pleitte hij voor een flankaanval, maar werd afgewezen. Tegen het vallen van de avond gaf Ewell toe en ging de aanval verder. Duwend door de dikke borstel, verbrijzelde het Sedgwick rechts en dwong het de Germanna Plank Road terug. Duisternis voorkwam dat de aanval verder werd uitgebuit (Kaart).

Tijdens de nacht brak er een bosbrand uit tussen de twee legers, waarbij veel gewonden werden verbrand en een surrealistisch landschap van dood en vernietiging ontstond. Omdat hij het gevoel had dat er geen extra voordeel kon worden behaald door de strijd voort te zetten, koos Grant ervoor om Lee's rechterflank te verplaatsen naar Spotsylvania Court House, waar de de gevechten zouden doorgaan op 8 mei. Vakbondsverliezen in de strijd bedroegen ongeveer 17.666, terwijl die van Lee ongeveer 11.000 waren. Gewend om zich terug te trekken na bloedige veldslagen, juichten en zongen de soldaten van de Unie toen ze bij het verlaten van het slagveld naar het zuiden trokken.

• CWSAC Battle Samenvatting: Wilderness
• History of War: Battle of the Wilderness
• Fredericksburg en nationaal militair park Spotsylvania