Onderzoek de oorzaken van de Tweede Wereldoorlog

Veel van de zaden van de Tweede Wereldoorlog in Europa zijn gezaaid door de Verdrag van Versailles dat eindigde Eerste Wereldoorlog. In zijn definitieve vorm legde het verdrag de volledige schuld op van de oorlog tegen Duitsland en Oostenrijk-Hongarije, evenals strenge financiële herstelbetalingen en leidde het tot territoriale ontbinding. Voor het Duitse volk, dat had geloofd dat de wapenstilstand was afgesproken op basis van Amerikaanse president Woodrow Wilson's mild Veertien punten, het verdrag veroorzaakte wrok en een diep wantrouwen tegenover hun nieuwe regering, de Weimar Republiek. De noodzaak om oorlogsherstel te betalen, in combinatie met de instabiliteit van de overheid, droeg bij aan een enorme hyperinflatie die de Duitse economie verlamde. Deze situatie werd verergerd door het begin van de Grote Depressie.

Naast de economische gevolgen van het verdrag was Duitsland ook verplicht het Rijnland en had ernstige beperkingen opgelegd aan de grootte van zijn leger, inclusief de afschaffing van zijn leger luchtmacht. Territoriaal werd Duitsland ontdaan van zijn koloniën en verbeurd land voor de vorming van het land Polen. Om ervoor te zorgen dat Duitsland niet zou uitbreiden, verbood het verdrag de annexatie van Oostenrijk, Polen en Tsjechoslowakije.

In 1922 Benito Mussolini en de fascistische partij kwam aan de macht in Italië. Geloven in een sterke centrale overheid en een strikte controle van de industrie en de mensen, was het fascisme een reactie op het vermeende falen van de vrije markteconomie en een diepe angst voor het communisme. Zeer militaristisch, werd fascisme ook gedreven door een gevoel van strijdlustig nationalisme dat conflict aanmoedigde als een middel voor sociale verbetering. Tegen 1935 was Mussolini in staat om zichzelf de dictator van Italië te maken en veranderde het land in een politiestaat.

In het noorden van Duitsland werd het fascisme omarmd door de nationaal-socialistische Duitse arbeiderspartij, ook bekend als de nazi's. Snel aan de macht in de late jaren 1920, de nazi's en hun charismatische leider, Adolf Hitler, volgde de centrale principes van het fascisme, terwijl ook werd gepleit voor de raciale zuiverheid van het Duitse volk en extra Duits Lebensraum (woonruimte). De nazi's speelden in de economische nood in Weimar Duitsland en werden gesteund door hun milities met "bruine shirts". Ze werden een politieke macht. Op 30 januari 1933 werd Hitler in een positie geplaatst om de macht over te nemen toen hij door president Paul von Hindenburg tot rijkskanselier werd benoemd

Een maand nadat Hitler het kanselierschap aannam, brandde het Rijksdaggebouw. Hitler beschuldigde het vuur van de Communistische Partij van Duitsland en gebruikte het incident als een excuus om die politieke partijen te verbieden die zich verzetten tegen het nazi-beleid. Op 23 maart 1933 namen de nazi's in wezen de controle over de regering door de machtigingshandelingen aan te nemen. Bedoeld als een noodmaatregel, gaven de handelingen het kabinet (en Hitler) de macht om wetgeving aan te nemen zonder de goedkeuring van de Reichstag. Hitler bewoog vervolgens om zijn macht te consolideren en voerde een zuivering van de partij uit (The Night of the Long Knives) om degenen te elimineren die zijn positie konden bedreigen. Met zijn interne vijanden onder controle begon Hitler de vervolging van degenen die als raciale vijanden van de staat werden beschouwd. In september 1935 keurde hij de wetten van Neurenberg goed die joden hun burgerschap ontnamen en het huwelijk of de seksuele relaties tussen een jood en een 'ariër' verbood. Drie jaar later de eerste pogrom begon (Nacht van gebroken glas) waarin meer dan honderd Joden werden gedood en 30.000 gearresteerd en naar werden gestuurd concentratie kampen.

Op 16 maart 1935 beval Hitler, in duidelijke schending van het Verdrag van Versailles, de remilitarisering van Duitsland, inclusief de reactivering van de Luftwaffe (luchtmacht). Terwijl het Duitse leger door dienstplicht groeide, uitten de andere Europese mogendheden minimaal protest omdat ze zich meer bezighielden met de handhaving van de economische aspecten van het verdrag. In een beweging die Hitler's schending van het verdrag stilzwijgend heeft goedgekeurd, heeft Groot-Brittannië de Anglo-Duitse Marineovereenkomst ondertekend in 1935, waardoor Duitsland een vloot kon bouwen van een derde van de grootte van de Koninklijke Marine en de Britse marine-operaties in de Oostzee.

Twee jaar na het begin van de uitbreiding van het leger, heeft Hitler het verdrag verder geschonden door de herbezetting van het Rijnland door het Duitse leger te gelasten. Voorzichtig handhaafde Hitler bevelen dat de Duitse troepen zich moesten terugtrekken als de Fransen zouden ingrijpen. Omdat ze niet betrokken wilden raken bij een andere grote oorlog, vermeden Groot-Brittannië en Frankrijk tussenbeide te komen en zochten een oplossing met weinig succes via de Volkenbond. Na de oorlog gaven verschillende Duitse officieren aan dat als de herbezetting van het Rijnland was tegengegaan, dit het einde van het regime van Hitler zou hebben betekend.

Aangemoedigd door de reactie van Groot-Brittannië en Frankrijk op het Rijnland, begon Hitler verder te gaan met een plan om alle Duitstalige volkeren te verenigen onder één "Groot-Duits" regime. Opnieuw opererend in strijd met het Verdrag van Versailles, maakte Hitler overtuigingen met betrekking tot de annexatie van Oostenrijk. Hoewel deze in het algemeen door de regering in Wenen werden afgewezen, was Hitler in staat om op 11 maart 1938 een dag vóór een geplande volksraadpleging een staatsgreep te organiseren door de Oostenrijkse nazi-partij. De volgende dag staken Duitse troepen de grens over om het te handhaven Anschluss (annexatie). Een maand later hielden de nazi's een volksraadpleging over deze kwestie en ontvingen 99,73% van de stemmen. De internationale reactie was opnieuw mild, waarbij Groot-Brittannië en Frankrijk protest uitbrachten, maar nog steeds aantoonden dat ze niet bereid waren militaire actie te ondernemen.

Met Oostenrijk in zijn greep keerde Hitler zich naar de etnisch Duitse Sudetenland-regio van Tsjechoslowakije. Sinds de oprichting aan het einde van de Eerste Wereldoorlog was Tsjechoslowakije op hun hoede voor mogelijke Duitse vooruitgang. Om dit tegen te gaan, hadden ze een uitgebreid systeem van vestingwerken gebouwd in de bergen van het Sudetenland om elke inval te blokkeren en militaire allianties met Frankrijk en de Sovjet-Unie gesloten. In 1938 begon Hitler paramilitaire activiteit en extremistisch geweld in Sudetenland te ondersteunen. Na de verklaring van Tsjechoslowakije over de staat van beleg in de regio, eiste Duitsland onmiddellijk dat het land aan hen zou worden overgedragen.

In reactie daarop mobiliseerden Groot-Brittannië en Frankrijk hun legers voor het eerst sinds de Eerste Wereldoorlog. Terwijl Europa op weg was naar oorlog, stelde Mussolini een conferentie voor om de toekomst van Tsjechoslowakije te bespreken. Dit werd overeengekomen en de vergadering werd in september 1938 in München geopend. Tijdens de onderhandelingen volgden Groot-Brittannië en Frankrijk onder leiding van respectievelijk premier Neville Chamberlain en president Édouard Daladier een beleid van kalmeren en toegaf aan de eisen van Hitler om oorlog te voorkomen. Ondertekend op 30 september 1938, heeft de Overeenkomst van München het Sudetenland overgedragen aan Duitsland in ruil voor de belofte van Duitsland om geen aanvullende territoriale eisen te stellen.

De Tsjechen, die niet waren uitgenodigd voor de conferentie, werden gedwongen om de overeenkomst te accepteren en werden gewaarschuwd dat als ze zich niet aan de regels hielden, ze verantwoordelijk zouden zijn voor de oorlog die daaruit zou voortvloeien. Door de overeenkomst te ondertekenen, zijn de Fransen hun verdragsverplichtingen jegens Tsjechoslowakije niet nagekomen. Terugkerend naar Engeland, beweerde Chamberlain "vrede voor onze tijd" te hebben bereikt. De volgende maart braken Duitse troepen de overeenkomst en grepen de rest van Tsjechoslowakije. Kort daarna sloot Duitsland een militaire alliantie met Mussolini's Italië.

Josef Stalin, boos op wat hij zag als de Westerse mogendheden die samenspanden om Tsjechoslowakije aan Hitler te geven, maakte zich zorgen dat er iets soortgelijks zou kunnen gebeuren met de Sovjetunie. Hoewel op zijn hoede, ging Stalin in gesprek met Groot-Brittannië en Frankrijk over een mogelijke alliantie. In de zomer van 1939 begonnen de Sovjets met nazi-besprekingen besprekingen met nazi-Duitsland over de oprichting van een niet-aanvalsverdrag. Het definitieve document, het Molotov-Ribbentrop-pact, werd op 23 augustus ondertekend en riep op tot de verkoop van voedsel en olie aan Duitsland en wederzijdse niet-agressie. In het pact waren ook geheime clausules opgenomen die Oost-Europa in invloedssferen verdeelden en plannen voor de verdeling van Polen.

Sinds de Eerste Wereldoorlog waren er spanningen tussen Duitsland en Polen met betrekking tot de vrije stad Danzig en de 'Poolse Corridor'. De laatste was een smal strook land die naar het noorden reikt tot Danzig die Polen toegang tot de zee gaf en de provincie Oost-Pruisen scheidde van de rest van Duitsland. In een poging om deze problemen op te lossen en te winnen Lebensraum voor het Duitse volk begon Hitler de invasie van Polen te plannen. Het na de Eerste Wereldoorlog gevormde Poolse leger was relatief zwak en slecht uitgerust in vergelijking met Duitsland. Om zijn verdediging te bevorderen, had Polen militaire allianties met Groot-Brittannië en Frankrijk gevormd.

De Duitsers verzamelden hun legers langs de Poolse grens en voerden op 31 augustus 1939 een nep-Poolse aanval uit. Met dit als voorwendsel voor oorlog stroomden Duitse troepen de volgende dag de grens over. Op 3 september gaven Groot-Brittannië en Frankrijk een ultimatum aan Duitsland om de gevechten te beëindigen. Toen er geen antwoord werd ontvangen, verklaarden beide landen de oorlog.

In Polen voerden Duitse troepen een blitzkrieg (bliksemoorlog) aanval uit waarbij pantser en gemechaniseerde infanterie werden gecombineerd. Dit werd van bovenaf ondersteund door de Luftwaffe, die tijdens de Spaanse burgeroorlog (1936-1939) ervaring had opgedaan met vechten tegen de fascistische nationalisten. De Polen probeerden een tegenaanval uit te voeren, maar werden verslagen in de Slag om Bzura (sept. 9-19). Toen de gevechten in Bzura eindigden, vielen de Sovjets, handelend onder de voorwaarden van het Molotov-Ribbentrop-pact, vanuit het oosten binnen. Bij aanval vanuit twee richtingen, stortten de Poolse verdedigingen af ​​met alleen geïsoleerde steden en gebieden die langdurig weerstand bieden. Op 1 oktober was het land volledig overspoeld met een aantal Poolse eenheden die naar Hongarije en Roemenië ontsnapten. Tijdens de campagne boden Groot-Brittannië en Frankrijk, die beide traag mobiliseerden, weinig steun aan hun bondgenoot.

Met de verovering van Polen voerden de Duitsers operatie Tannenberg in, die opriep tot de arrestatie, aanhouding en executie van 61.000 Poolse activisten, voormalige officieren, acteurs en intelligentsia. Tegen het einde van september, speciale eenheden bekend als Einsatzgruppen had meer dan 20.000 Polen vermoord. In het oosten pleegden de Sovjets ook talloze gruweldaden, waaronder de moord op krijgsgevangenen. Het volgende jaar voerden de Sovjets op Stalins bevel tussen 15.000-22.000 Poolse krijgsgevangenen en burgers in het Katynbos uit.