De vroegste menselijke voorouders wordt verondersteld afkomstig te zijn van het Afrikaanse continent. Net zo primaten aangepast en vertakte zich vervolgens in veel verschillende soorten op de levensboom, de afstamming die uiteindelijk onze moderne menselijke wezens werd, verscheen. Omdat de evenaar rechtstreeks door het Afrikaanse continent snijdt, ontvangen de landen daar het hele jaar door bijna direct zonlicht. Dit direct zonlicht, met ultraviolette stralen, en de warme temperaturen brengt het onder druk natuurlijke selectie van donkere huidskleur. Pigmenten, zoals melanine in de huid, beschermen tegen deze schadelijke zonnestralen. Dit hield individuen met een donkere huid langer in leven en ze zouden zich voortplanten en de donkere huidgenen doorgeven aan hun nakomelingen.
Genetische basis van oogkleur
Het belangrijkste gen dat de oogkleur regelt, is relatief nauw verbonden met de genen die huidskleur veroorzaken. Er wordt aangenomen dat de oude menselijke voorouders allemaal donkerbruine of bijna zwartgekleurde ogen hadden en erg donker haar (dat ook wordt gecontroleerd door gekoppelde genen aan oogkleur en huidskleur). Hoewel bruine ogen nog steeds worden beschouwd als de meest dominante algehele oogkleuren, zijn er nu verschillende oogkleuren die gemakkelijk te zien zijn bij de wereldbevolking van mensen. Dus waar komen al deze oogkleuren vandaan?
Hoewel er nog steeds bewijs wordt verzameld, zijn de meeste wetenschappers het erover eens dat de natuurlijke selectie voor de lichtere oogkleuren verband houdt met de versoepeling van de selectie voor de donkere huidskleuren. Toen menselijke voorouders naar verschillende plaatsen over de hele wereld begonnen te migreren, was de druk om donkere huidskleur te selecteren niet zo groot. Vooral niet nodig voor menselijke voorouders die zich vestigden in wat nu de West-Europese landen zijn, was selectie voor een donkere huid en donkere ogen niet langer nodig om te overleven. Deze veel hogere breedtegraden zorgden voor verschillende seizoenen en geen direct zonlicht zoals bij de evenaar op het Afrikaanse continent. Omdat de selectiedruk niet meer zo intens was, was de kans groter dat genen dat deden muteren.
Oogkleur is een beetje complex als het over genetica gaat. De kleur van menselijke ogen wordt niet bepaald door een enkel gen zoals veel van de andere eigenschappen. Het wordt in plaats daarvan beschouwd als een polygene eigenschap, wat betekent dat er verschillende genen op verschillende chromosomen zijn die informatie bevatten over welke oogkleur een individu zou moeten bezitten. Wanneer deze genen tot expressie worden gebracht, gaan ze vervolgens samen om verschillende tinten van verschillende kleuren te maken. Een ontspannen selectie voor donkere oogkleur zorgde er ook voor dat er meer mutaties konden plaatsvinden. Dit creëerde nog meer allelen die beschikbaar waren om samen in de genenpool te combineren om verschillende oogkleuren te creëren.
Personen die hun voorouders naar West-Europese landen kunnen traceren, hebben over het algemeen een lichtere huidskleur en lichtere oogkleur dan die uit andere delen van de wereld. Sommige van deze individuen hebben ook delen van hun DNA laten zien die erg leken op die van de lang uitgestorven Neanderthaler afkomst. Van Neanderthalers werd gedacht dat ze lichtere haar- en oogkleuren hadden dan hun Homo sapien neven en nichten.
De voortzetting van de evolutie
Nieuwe oogkleuren kunnen mogelijk blijven evolueren naarmate mutaties in de loop van de tijd toenemen. Aangezien individuen met verschillende oogkleuren met elkaar fokken, kan het vermengen van die polygene eigenschappen ook resulteren in de opkomst van nieuwe oogkleuren. Seksuele selectie kan ook enkele van de verschillende oogkleuren verklaren die in de loop van de tijd zijn opgedoken. Paring, bij mensen, is meestal niet-willekeurig en als soort kunnen we onze partners kiezen op basis van gewenste kenmerken. Sommige mensen vinden de ene oogkleur veel aantrekkelijker dan de andere en kiezen een partner met die kleur ogen. Vervolgens worden die genen doorgegeven aan hun nakomelingen en blijven ze beschikbaar in de genenpool.