Terugkijkend lijken de baanbrekende gebeurtenissen die de zwarte geschiedenis hebben gevormd misschien niet zo schokkend. Door een eigentijdse lens is het gemakkelijk te denken dat de rechtbanken segregatie ongrondwettig vonden omdat het juist was om te doen of dat de prestatie van een zwarte atleet geen invloed had op de race relaties. In feite was er elke keer dat zwarten werden toegekend een cultuurschok burgerrechten. Bovendien bevestigde het, wanneer een zwarte atleet boven een witte stond, het idee dat Afro-Amerikanen inderdaad gelijk waren aan alle mannen. Dat is de reden waarom een bokswedstrijd en desegregatie van openbare scholen de lijst met meest schokkende gebeurtenissen in de zwarte geschiedenis hebben gemaakt.
Tijdens de vijfdaagse oproer van Chicago stierven 38 mensen en raakten meer dan 500 gewond. Het begon op 27 juli 1919, nadat een blanke man een zwarte strandganger had laten verdrinken. Naderhand kregen politie en burgers gewelddadige confrontaties, brandstichters staken vuur aan en bloeddorstige boeven stroomden de straten over. Latente spanningen tussen zwarten en blanken kwamen tot een hoogtepunt. Van 1916 tot 1919 snelden zwarten naar Chicago op zoek naar werk, terwijl de economie van de stad tijdens de Eerste Wereldoorlog een hoge vlucht nam. Blanken hadden een hekel aan de toestroom van zwarten en de concurrentie die ze hen op de arbeidsmarkt gaven, vooral omdat economische problemen volgden op de wapenstilstand tijdens de Eerste Wereldoorlog. Tijdens de rel overstroomde de wrok. Terwijl 25 andere rellen die zomer in Amerikaanse steden plaatsvonden, wordt de rel in Chicago als de ergste beschouwd.
Toen de Amerikaanse bokser Joe Louis in 1938 het opneemt tegen Max Schmeling, was de hele wereld in rep en roer. Twee jaar eerder had de Duitse Schmeling de Afro-Amerikaanse bokser verslagen, waardoor de nazi's opscheppen dat de Ariërs inderdaad het superieure ras waren. Daarom werd de rematch gezien als zowel een proxy-strijd tussen nazi-Duitsland en de VS - de VS zouden pas in 1941 deelnemen aan de Tweede Wereldoorlog - als een confrontatie tussen zwarten en Ariërs. Vóór de rematch van Louis-Schmeling schepte de publicist van de Duitse bokser zelfs op dat geen enkele zwarte Schmeling kon verslaan. Louis bewees hem ongelijk.
In iets meer dan twee minuten zegevierde Louis over Schmeling en sloeg hem drie keer neer tijdens het Yankee Stadium-gevecht. Na zijn overwinning verheugden de zwarten in heel Amerika zich.
In 1896 oordeelde het Hooggerechtshof in Plessy v. Ferguson dat zwarten en blanken afzonderlijke maar gelijke voorzieningen zouden kunnen hebben, waardoor 21 staten segregatie op openbare scholen zouden toestaan. Maar gescheiden betekende niet echt gelijk. Zwarte studenten gingen vaak naar scholen zonder elektriciteit, binnenbadkamers, bibliotheken of cafetaria's. Kinderen studeerden uit tweedehands boeken in overvolle klaslokalen.
Daarom besloot het Hooggerechtshof in 1954's Brown v. Raadsgeval dat 'de leer van' gescheiden maar gelijk 'geen plaats heeft' in het onderwijs. Naderhand zei advocaat Thurgood Marshall, die zwarte families in de zaak vertegenwoordigde, "Ik was zo blij dat ik verdoofd was." The Amsterdam News noemde Brown de "grootste overwinning voor de negers sinds de emancipatieproclamatie".
In augustus 1955 reisde de tiener Emmett Till uit Chicago naar Mississippi om familie te bezoeken. Nog geen week later was hij dood. Waarom? De 14-jarige floot naar verluidt naar de vrouw van een blanke winkeleigenaar. Als vergelding ontvoerden de man en zijn broer Till op aug. 28. Ze sloegen en schoten hem vervolgens neer en stortten hem uiteindelijk in een rivier, waar ze hem zwaar maakten door een industriële ventilator met prikkeldraad aan zijn nek te bevestigen. Toen Till's ontbonden lichaam dagen later opdook, was hij grotesk misvormd. Zodat het publiek kon zien hoeveel geweld haar zoon had aangedaan, had Till's moeder, Mamie, een open kist bij zijn begrafenis. Foto's van verminkte Till veroorzaakten wereldwijde verontwaardiging en schopten de Amerikaanse burgerrechtenbeweging.
Toen Rosa Parks op december werd gearresteerd. 1, 1955, in Montgomery, Ala. Omdat ze haar stoel niet aan een blanke man gaf, wie wist dat dit zou leiden tot een boycot van 381 dagen? In Alabama zaten toen zwarten achterin bussen, terwijl blanken vooraan zaten. Als de voorstoelen echter opraken, moesten de zwarten hun stoelen afstaan aan blanken. Om dit beleid te beëindigen, werd Montgomery zwarten gevraagd om geen stadsbussen te rijden op de dag dat Parks voor de rechtbank verscheen. Toen ze schuldig werd bevonden aan het overtreden van de segregatiewetten, ging de boycot door. Door te carpoolen, taxi's te gebruiken en te wandelen, werden zwarten maandenlang geboycot. Vervolgens verklaarde een federale rechtbank op 4 juni 1956 gescheiden zitplaatsen ongrondwettelijk, een beslissing die het Hooggerechtshof bevestigde.
Net de dag voor zijn moord op 4 april 1968, de Rev. Martin Luther King Jr. besprak zijn sterfelijkheid. "Zoals iedereen wil ik een lang leven leiden... Maar daar maak ik me nu geen zorgen over. Ik wil gewoon Gods wil doen ', zei hij tijdens zijn toespraak' Bergtop 'in de Mason-tempel in Memphis, Tenn. King kwam naar de stad om een mars van stakende sanitairarbeiders te leiden. Het was de laatste mars die hij leidde. Terwijl hij op het balkon van het Lorraine Motel stond, sloeg een enkel schot hem in zijn nek en doodde hem. Oproer in meer dan 100 Amerikaanse steden volgde het nieuws van de moord, waarvan James Earl Ray werd veroordeeld. Ray werd veroordeeld tot 99 jaar gevangenisstraf, waar hij in 1998 stierf.
Toen vier politieagenten in Los Angeles werden betrapt op het slaan van de zwarte automobilist Rodney King, voelden velen in de zwarte gemeenschap zich gerechtvaardigd. Iemand had eindelijk een daad van politiegeweld op band vastgelegd! Misschien zouden autoriteiten die hun macht hebben misbruikt, verantwoordelijk worden gehouden. In plaats daarvan sprak een volledig witte jury op 29 april 1992 de officieren van het verslaan van King vrij. Toen het vonnis werd aangekondigd, verspreidden wijdverbreide plunderingen en geweld zich door heel Los Angeles. Ongeveer 55 mensen stierven tijdens de opstand en meer dan 2.000 raakten gewond. Ook is er naar schatting $ 1 miljard aan materiële schade opgetreden. Tijdens een tweede proces werden twee van de overtredende officieren veroordeeld wegens federale beschuldigingen van schending van de burgerrechten van King en won King $ 3,8 miljoen aan schadevergoeding.