Een wetenschapper wil bijvoorbeeld kijken of de helderheid van licht effect heeft op een mot die door het licht wordt aangetrokken. De helderheid van het licht wordt bepaald door de wetenschapper. Dit zou de onafhankelijke variabele zijn. Hoe de mot reageert op de verschillende lichtniveaus (afstand tot lichtbron) zou de afhankelijke variabele zijn.
De onafhankelijke en afhankelijke variabelen kunnen worden bekeken in termen van oorzaak en gevolg. Als de onafhankelijke variabele wordt gewijzigd, wordt er een effect gezien in de afhankelijke variabele. Onthoud dat de waarden van beide variabelen tijdens een experiment kunnen veranderen en worden geregistreerd. Het verschil is dat de waarde van de onafhankelijke variabele wordt bepaald door de onderzoeker, terwijl de waarde van de afhankelijke variabele alleen verandert als reactie op de onafhankelijke variabele.
Wanneer resultaten in grafieken worden uitgezet, is de conventie om de onafhankelijke variabele als de x-as en de afhankelijke variabele als de y-as te gebruiken. De DRY MIX acroniem kan helpen de variabelen recht te houden:
M is de gemanipuleerde variabele of degene die wordt gewijzigd in een experiment
ik is de onafhankelijke variabele
X is de as waarop de onafhankelijke of gemanipuleerde variabele is getekend (de horizontale as)