De burgeroorlog duurde vier gewelddadige jaren, en bepaalde veldslagen en campagnes bleken grote invloed te hebben op de uiteindelijke uitkomst.
De slag om Antietam werd uitgevochten op 17 september 1862 en werd bekend als de bloedigste dag in de Amerikaanse geschiedenis. De strijd, uitgevochten in een vallei in het westen van Maryland, maakte een einde aan de eerste grote Zuidelijke invasie van noordelijk grondgebied.
De zware verliezen aan beide kanten schokten de natie en opmerkelijke foto's van het slagveld toonden Amerikanen in noordelijke steden enkele van de verschrikkingen van de oorlog.
Aangezien het Leger van de Unie er niet in slaagde het Verbonden Leger te vernietigen, had de strijd als een gelijkspel kunnen worden beschouwd. Maar president Lincoln beschouwde het als een overwinning om te denken dat het hem politieke steun gaf om de proclamatie over de emancipatie uit te vaardigen.
De Slag bij Gettysburg, die gedurende de eerste drie dagen van juli 1863 werd uitgevochten, bleek het keerpunt van de burgeroorlog. Robert E. Lee leidde een invasie in Pennsylvania, wat rampzalige gevolgen zou kunnen hebben voor de Unie.
Geen van beide legers was van plan om te vechten op het kleine kruispuntstadje Gettysburg, in het zuiden van Pennsylvania. Maar toen de legers elkaar eenmaal ontmoetten, leek een gigantische botsing onvermijdelijk.
De nederlaag van Lee en zijn terugtrekking in Virginia vormden het toneel voor de laatste bloedige twee jaar en de uiteindelijke afloop van de oorlog.
Na jaren van oorlogsverandering begon het uitbreken van de daadwerkelijke vijandelijkheden toen de troepen van de nieuw gevormde De Geconfedereerde regering beschoot een militaire buitenpost van de Verenigde Staten in de haven van Charleston, Zuid Carolina.
De aanval op Fort Sumter deed er in militair opzicht niet veel toe, maar had ingrijpende gevolgen. De meningen waren tijdens de afscheiding crisis, maar een daadwerkelijke aanval op een overheidsinstallatie maakte duidelijk dat de opstand van de slavenstaten inderdaad tot oorlog zou leiden.
De Battle of Bull Run, op 21 juli 1861, was de eerste grote strijd van de burgeroorlog. In de zomer van 1861 verzamelden Zuidelijke troepen zich in Virginia en marcheerden de troepen van de Unie zuidwaarts om tegen hen te vechten.
Veel Amerikanen, zowel in het noorden als in het zuiden, waren van mening dat het conflict over afscheiding met één beslissende strijd zou kunnen worden beslecht. En er waren zowel soldaten als toeschouwers die de oorlog wilden zien voordat deze eindigde.
Toen de twee legers elkaar ontmoetten in de buurt van Manassas, Virginia op een zondagmiddag, maakten beide partijen een aantal fouten. En uiteindelijk slaagden de Zuidelijken erin de noorderlingen te verzamelen en te verslaan. Een chaotische terugtocht naar Washington, D.C. was vernederend.
Na de Battle of Bull Run begonnen mensen te beseffen dat de burgeroorlog waarschijnlijk niet snel zou eindigen en dat de gevechten niet gemakkelijk zouden zijn.
De Slag bij Shiloh vond plaats in april 1862 en was de eerste enorme slag van de burgeroorlog. Tijdens gevechten van twee dagen in een afgelegen deel van het landelijke Tennessee, waren de troepen van de Unie geland door stoomboot slugged uit met Confederates die waren marcheerd om hun invasie van de Zuiden.
De troepen van de Unie werden aan het einde van de eerste dag bijna teruggedreven naar de rivier, maar de volgende ochtend dreef een felle tegenaanval de Zuidelijken terug. Shiloh was een vroege overwinning van de Unie en een commandant van de Unie, Ulysses S. Grant, verwierf aanzienlijke bekendheid tijdens de Shiloh-campagne.
De Battle of Ball's Bluff was een vroege militaire blunder door Union-troepen in het begin van de oorlog. Noordelijke troepen die de Potomac-rivier overstaken en in Virginia landden, zaten vast en leden zware verliezen.
De ramp had ernstige gevolgen omdat een verontwaardiging over Capitol Hill ertoe leidde dat het Amerikaanse congres een commissie vormde om toezicht te houden op het verloop van de oorlog. Het congrescomité zou gedurende de rest van de oorlog invloed uitoefenen, waarbij de Lincoln-administratie vaak lastig viel.
De Slag bij Fredericksburg, die eind 1862 in Virginia werd uitgevochten, was een bittere strijd die ernstige tekortkomingen in het Union Army aan het licht bracht. Het aantal slachtoffers in de gelederen van de Unie was groot, vooral bij eenheden die heldhaftig vochten, zoals de legendarische Ierse Brigade.
Het tweede oorlogsjaar was met enig optimisme begonnen, maar toen 1862 eindigde, was het duidelijk dat de oorlog niet snel zou eindigen. En het zou erg duur blijven.