De Atanasoff-Berry-computer

John Atanasoff zei ooit tegen verslaggevers: 'Ik heb altijd het standpunt ingenomen dat er genoeg krediet is voor iedereen bij de uitvinding en ontwikkeling van de elektronische computer.'

Professor Atanasoff en afgestudeerde student Clifford Berry verdienen zeker lof voor het bouwen van 's werelds eerste elektronische digitale computer aan de Iowa State University tussen 1939 en 1942. De Atanasoff-Berry Computer vertegenwoordigde verschillende innovaties op het gebied van computers, waaronder een binair systeem van rekenkundig, parallelle verwerking, regeneratief geheugen en een scheiding van geheugen en computergebruik functies.

Atanasoff werd geboren in oktober 1903, een paar kilometer ten westen van Hamilton, New York. Zijn vader, Ivan Atanasov, was een Bulgaars immigrant wiens achternaam door immigratieambtenaren werd gewijzigd in Atanasoff Ellis eiland in 1889.

Na de geboorte van John accepteerde zijn vader een baan als elektrotechnicus in Florida, waar Atanasoff de lagere school voltooide en de concepten van begon te begrijpen elektriciteit - hij ontdekte en corrigeerde op negenjarige leeftijd defecte elektrische bedrading in een achterverlichtingslampje - maar afgezien van die gebeurtenis waren zijn schooljaren rustig.

Hij was een goede student en had een jeugdige interesse in sport, vooral honkbal, maar zijn interesse in honkbal vervaagde toen zijn vader een nieuwe Dietzgen-rekenliniaal kocht om hem te helpen bij zijn werk. De jonge Atanasoff raakte er helemaal door gefascineerd. Zijn vader ontdekte al snel dat hij de rekenliniaal niet direct nodig had en dat hij door iedereen werd vergeten - behalve de jonge John.

Atanasoff raakte al snel geïnteresseerd in de studie van logaritmen en de wiskundige principes achter de werking van de rekenliniaal. Dit leidde tot onderzoeken naar goniometrische functies. Met de hulp van zijn moeder las hij Een College Algebra door J.M. Taylor, een boek met een beginstudie over differentiaalrekening en een hoofdstuk over oneindige reeksen en hoe logaritmen te berekenen.

Atanasoff voltooide de middelbare school in twee jaar en blonk uit in wetenschap en wiskunde. Hij had besloten dat hij theoretisch natuurkundige wilde worden en ging naar de Universiteit van Florida in 1921. De universiteit bood geen diploma theoretische natuurkunde aan en begon daarom elektrotechnische cursussen te volgen. Tijdens het volgen van deze cursussen raakte hij geïnteresseerd in elektronica en ging hij verder met hogere wiskunde. Hij studeerde in 1925 af met een Bachelor of Science in elektrotechniek. Hij accepteerde een onderwijsbeurs van Iowa State College vanwege de goede reputatie van de instelling op het gebied van techniek en wetenschappen. Atanasoff behaalde zijn master in wiskunde aan het Iowa State College in 1926.

Na te trouwen en een kind te hebben, verhuisde Atanasoff met zijn gezin naar Madison, Wisconsin, waar hij als promovendus aan de universiteit van Wisconsin was aangenomen. Het werk aan zijn proefschrift, "De diëlektrische constante van helium, "gaf hem zijn eerste ervaring met serious computing. Hij bracht uren door op een Monroe-rekenmachine, een van de meest geavanceerde rekenmachines van die tijd. Tijdens de moeilijke weken van berekeningen om zijn proefschrift af te ronden, verwierf hij interesse in het ontwikkelen van een betere en snellere computer. Na het behalen van zijn Ph. D. in theoretische fysica in juli 1930 keerde hij terug naar Iowa State College met de vastberadenheid om te proberen een snellere, betere computer te maken.

Atanasoff werd in 1930 lid van de faculteit van het Iowa State College als assistent-professor in wiskunde en natuurkunde. Hij voelde zich goed toegerust om te proberen een manier te vinden om de gecompliceerde wiskundige problemen die hij tijdens zijn proefschrift tegenkwam op een snellere, efficiëntere manier te ontwikkelen. Hij deed experimenten met vacuümbuizen en radio en met het onderzoeken van elektronica. Daarna werd hij gepromoveerd tot universitair hoofddocent wiskunde en natuurkunde en verhuisde hij naar het natuurkundegebouw van de school.

Na het onderzoeken van veel wiskundige apparaten die op dat moment beschikbaar waren, concludeerde Atanasoff dat ze in twee klassen vielen: analoog en digitaal. De term "digitaal" werd pas veel later gebruikt, dus stelde hij analoge apparaten tegenover wat hij noemde "juiste computers." In 1936 deed hij zijn laatste poging om een ​​kleine analoog te bouwen rekenmachine. Samen met Glen Murphy, toen atoomfysicus aan het Iowa State College, bouwde hij de "Laplaciometer", een kleine analoge rekenmachine. Het werd gebruikt voor het analyseren van de geometrie van oppervlakken.

Atanasoff beschouwde deze machine als dezelfde gebreken als andere analoge apparaten - nauwkeurigheid was afhankelijk van de prestaties van andere delen van de machine. Zijn obsessie met het vinden van een oplossing voor het computerprobleem dat in de wintermaanden van 1937 tot een waanzin was ontstaan. Op een nacht, gefrustreerd na vele ontmoedigende gebeurtenissen, stapte hij in zijn auto en begon zonder bestemming te rijden. Tweehonderd mijl later reed hij een wegrestaurant in. Hij dronk een bourbon en bleef nadenken over de creatie van de machine. Niet langer nerveus en gespannen, realiseerde hij zich dat zijn gedachten duidelijk samenkwamen. Hij begon ideeën te genereren over hoe deze computer te bouwen.

Na in maart 1939 een beurs van $ 650 te hebben ontvangen van het Iowa State College, was Atanasoff klaar om zijn computer te bouwen. Hij huurde een bijzonder slimme student elektrotechniek in, Clifford E. BES, om hem te helpen zijn doel te bereiken. Met zijn achtergrond in elektronica en mechanische constructievaardigheden was de briljante en inventieve Berry de ideale partner voor Atanasoff. Ze werkten van 1939 tot 1941 aan de ontwikkeling en verbetering van de ABC- of Atanasoff-Berry-computer, zoals deze later werd genoemd.

Het eindproduct was zo groot als een bureau, woog 700 pond, had meer dan 300 vacuümbuizen en bevatte een kilometer draad. Het kan elke 15 seconden ongeveer één operatie berekenen. Tegenwoordig kunnen computers in 15 seconden 150 miljard bewerkingen berekenen. Te groot om ergens heen te gaan, de computer bleef in de kelder van de natuurkunde-afdeling.

Tweede Wereldoorlog begon in december 1941 en het werk aan de computer stopte. Hoewel Iowa State College een patentenadvocaat in Chicago had ingehuurd, Richard R. Trexler, de patentering van het ABC is nooit voltooid. Door de oorlogsinspanningen kon John Atanasoff het octrooiproces niet afmaken en geen verder werk aan de computer doen.

Atanasoff verliet de staat Iowa met verlof voor een defensiegerelateerde functie bij het Naval Ordnance Laboratory in Washington, D.C. Clifford Berry accepteerde een defensiegerelateerde baan in Californië. Bij een van zijn terugkeerbezoeken aan de staat Iowa in 1948 was Atanasoff verrast en teleurgesteld toen hij hoorde dat het ABC uit het Physics Building was verwijderd en ontmanteld. Noch hij, noch Clifford Berry was ervan op de hoogte gebracht dat de computer zou worden vernietigd. Slechts een paar onderdelen van de computer zijn bewaard gebleven.

Presper Eckert en John Mauchly waren de eersten die een patent ontvingen voor een digitaal computerapparaat, de ENIAC-computer. Een octrooi-inbreukzaak uit 1973,Sperry Rand vs. Honeywell, maakte het ENIAC-octrooi ongeldig als een afgeleide van Atanasoff's uitvinding. Dit was de bron voor de opmerking van Atanasoff dat er genoeg krediet is voor iedereen in het veld. Hoewel Eckert en Mauchly het meeste krediet kregen voor het uitvinden van de eerste elektronisch-digitale computer, zeggen historici nu dat de Atanasoff-Berry-computer de eerste was.

"Het was op een avond vol whisky en autoritten van 100 mijl per uur," vertelde John Atanasoff ook aan verslaggevers, "toen het concept kwam voor een elektronisch bediende machine die zou gebruiken base-two binaire getallen in plaats van de traditionele base-10-getallen, condensors voor geheugen en een regeneratief proces om geheugenverlies door elektriciteit te voorkomen mislukking."

Atanasoff schreef de meeste concepten van de eerste moderne computer op de achterkant van een cocktailservet. Hij was dol op snelle auto's en scotch. Hij stierf in juni 1995 aan een beroerte in zijn huis in Maryland.