Battle of Harpers Ferry tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog

De Battle of Harpers Ferry werd uitgevochten op 12-15 september 1862, tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861--1865).

Na zijn overwinning bij de Tweede slag bij Manassas eind augustus 1862, Generaal Robert E. Lee gekozen om Maryland binnen te vallen met als doel het leger van Noord-Virginia op vijandelijk grondgebied te bevoorraden en het Noordelijke moreel een slag toe te brengen. Met Generaal-majoor George B. McClellan's Army of the Potomac zette een achtervolging in, Lee verdeelde zijn bevel met Generaal-majoor James Longstreet, J.E.B. Stuarten D.H. Hill die Maryland binnenkomt en blijft terwijl generaal-majoor Thomas "Stonewall" Jackson de opdracht krijgt om naar het westen en het zuiden te slingeren om Harpers Ferry te beveiligen. De site van John Brown's In 1859 werd Harpers Ferry gesitueerd aan de samenvloeiing van de Potomac en Shenandoah rivieren en bevatte een federaal arsenaal. Op lage grond werd de stad gedomineerd door Bolivar Heights in het westen, Maryland Heights in het noordoosten en Loudoun Heights in het zuidoosten.

Jackson stak de Potomac ten noorden van Harpers Ferry over met 11.500 mannen en was van plan de stad vanuit het westen aan te vallen. Om zijn operaties te ondersteunen stuurde Lee 8000 man onder Generaal-majoor Lafayette McLaws en 3.400 mannen onder Brigadegeneraal John G. Walker om respectievelijk Maryland en Loudoun Heights te beveiligen. Op 11 september benaderde Jackson's bevel Martinsburg terwijl McLaws Brownsville bereikte, ongeveer zes mijl ten noordoosten van Harpers Ferry. In het zuidoosten werden de mannen van Walker vertraagd vanwege een mislukte poging om het aquaduct te vernietigen dat het Chesapeake & Ohio-kanaal over de Monocacy River droeg. Slechte gidsen vertraagden zijn opmars verder.

Toen Lee naar het noorden trok, verwachtte hij dat de garnizoenen van de Unie in Winchester, Martinsburg en Harpers Ferry zouden worden teruggetrokken om te voorkomen dat ze werden afgesneden en gevangengenomen. Terwijl de eerste twee terug vielen, Generaal-majoor Henry W. Halleck, de opperbevelhebber van de Unie, leidde kolonel Dixon S. Miles houdt Harpers Ferry vast ondanks verzoeken van McClellan aan de troepen daar om zich bij het Army of the Potomac aan te sluiten. Miles had ongeveer 14.000 grotendeels onervaren mannen in bezit en was in schande aan Harpers Ferry toegewezen nadat een rechtbank had vastgesteld dat hij dronken was geweest tijdens de Eerste Battle of Bull Run het vorige jaar. Een 38-jarige veteraan van het Amerikaanse leger die werd geprezen voor zijn rol in de Belegering van Fort Texas tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlogMiles begreep het terrein rond Harpers Ferry niet en concentreerde zijn troepen in de stad en op Bolivar Heights. Hoewel het misschien wel de belangrijkste positie was, werd Maryland Heights slechts bewoond door ongeveer 1.600 mannen onder kolonel Thomas H. Ford.

Op 12 september duwde McLaws de brigade van brigadegeneraal Joseph Kershaw naar voren. Gehinderd door moeilijk terrein trokken zijn mannen langs Elk Ridge naar Maryland Heights, waar ze de troepen van Ford tegenkwamen. Na wat schermutseling koos Kershaw ervoor om te pauzeren voor de nacht. De volgende ochtend om 6.30 uur hervatte Kershaw zijn opmars met de brigade van brigadegeneraal William Barksdale ter ondersteuning aan de linkerkant. Twee keer de Union-linies aangevallen, werden de Zuidelijken met zware verliezen teruggeslagen. Het tactische commando op Maryland Heights werd die ochtend overgedragen aan kolonel Eliakim Sherrill zoals Ford ziek was geworden. Terwijl de gevechten doorgingen, viel Sherrill toen een kogel op zijn wang sloeg. Zijn verlies schudde zijn regiment, het 126e New York, dat nog maar drie weken in het leger was geweest. Dit, in combinatie met een aanval op hun flank door Barksdale, zorgde ervoor dat de New Yorkers braken en naar achteren vluchtten.

Op de hoogten verzamelde majoor Sylvester Hewitt de resterende eenheden en nam een ​​nieuwe positie in. Desondanks ontving hij om 15.30 uur orders van Ford om zich terug te trekken over de rivier, ook al bleven 900 mannen uit het 115e New York in reserve. Terwijl de mannen van McLaws worstelden om Maryland Heights in te nemen, arriveerden de mannen van Jackson en Walker in het gebied. In Harpers Ferry beseften de ondergeschikten van Miles al snel dat het garnizoen was omsingeld en smeekten hun commandant om een ​​tegenaanval op Maryland Heights te ondernemen. Omdat Miles van mening was dat het alleen nodig was Bolivar Heights vast te houden, weigerde Miles. Die nacht stuurde hij kapitein Charles Russell en negen mannen van de 1st Maryland Cavalry om McClellan op de hoogte te stellen van de situatie en dat hij het maar 48 uur vol zou kunnen houden. Toen hij dit bericht ontving, gaf de McClellan het VI Corps opdracht om te verhuizen om het garnizoen te ontlasten en stuurde hij meerdere berichten naar Miles om hem te informeren dat er hulp zou komen. Deze kwamen niet op tijd om de gebeurtenissen te beïnvloeden.

De volgende dag begon Jackson met het plaatsen van wapens op Maryland Heights, terwijl Walker hetzelfde deed op Loudoun. Terwijl Lee en McClellan aan de oostkant vochtenSlag bij South Mountain, Walker's wapens openden het vuur op de posities van Miles rond 13.00 uur. Later die middag regisseerde Jackson Generaal-majoor A.P. Hill om langs de westelijke oever van de Shenandoah te bewegen om Union Left op Bolivar Heights te bedreigen. Toen de avond viel, wisten Union-officieren in Harpers Ferry dat het einde naderde, maar ze konden Miles niet overtuigen om Maryland Heights aan te vallen. Als ze vooruit waren gegaan, zouden ze de hoogten hebben gevonden die werden bewaakt door een enkel regiment, aangezien McLaws het grootste deel van zijn bevel had ingetrokken om de opmars van het VI Corps bij Crampton's Gap te belemmeren. Die nacht leidde kolonel Benjamin Davis, tegen de zin van Miles, 1.400 cavaleristen in bij een ontsnappingspoging. Ze staken de Potomac over, gleden uit rond Maryland Heights en reden naar het noorden. Tijdens hun ontsnapping veroverden ze een van de reservestrijdtreinen van Longstreet en begeleidden deze naar het noorden naar Greencastle, PA.

Bij het aanbreken van de dag op 15 september had Jackson ongeveer 50 kanonnen op de hoogten tegenover Harpers Ferry geplaatst. Bij het openen van het vuur trof zijn artillerie Miles 'achterkant en flanken op Bolivar Heights en begonnen de voorbereidingen voor een aanval om 8:00 uur. Omdat Miles de situatie hopeloos en zich niet bewust was dat de hulp onderweg was, ontmoette hij zijn brigadecommandanten en besloot hij zich over te geven. Dit werd met enige vijandigheid opgevangen door een aantal van zijn officieren die de gelegenheid eisten om zich een weg naar buiten te vechten. Na ruzie met een kapitein uit het 126e New York, werd Miles in zijn been geraakt door een Zuidelijke granaat. Toen hij viel, had hij zijn ondergeschikten zo boos gemaakt dat het aanvankelijk moeilijk bleek iemand te vinden om hem naar het ziekenhuis te brengen. Na Miles 'verwonding gingen de troepen van de Unie verder met de overgave.

De Battle of Harpers Ferry zag de Confederates 39 doden en 247 gewonden terwijl Union verliezen in totaal 44 doden, 173 gewonden en 12.419 gevangen genomen. Daarnaast gingen 73 kanonnen verloren. De verovering van het garnizoen van Harpers Ferry vertegenwoordigde de grootste overgave van het leger van de Unie en de grootste van het Amerikaanse leger tot de val van Bataan in 1942. Miles stierf op 16 september aan zijn verwondingen en had nooit de gevolgen van zijn optreden te verduren. Jackson's mannen bezetten de stad en namen bezit van een groot volume aan voorraden van de Unie en het arsenaal. Later die middag kreeg hij dringend bericht van Lee om zich weer bij het hoofdleger in Sharpsburg te voegen. Jackson's troepen lieten de mannen van de Unie voorwaardelijk vrij, en marcheerden naar het noorden waar ze een sleutelrol zouden spelen in de Slag bij Antietam op 17 september.

Unie

• Kolonel Dixon S. Miles
• ca. 14.000 mannen

Verbonden

• Generaal-majoor Thomas "Stonewall" Jackson
• ca. 21.000-26.000 mannen

Geselecteerde bronnen:

• Civil War Trust: Battle of Harpers Ferry
• National Park Service: Battle of Harpers Ferry
• HistoryNet: Battle of Harpers Ferry