De Amerikaanse federale overheid reguleert particuliere ondernemingen op verschillende manieren. Regulering valt uiteen in twee algemene categorieën. Met economische regulering wordt, direct of indirect, beoogd de prijzen te beheersen. Traditioneel heeft de regering geprobeerd te voorkomen dat monopolies zoals elektriciteitsbedrijven de prijzen zouden verhogen tot boven het niveau dat hen redelijke winsten zou opleveren.
Soms heeft de regering de economische controle ook uitgebreid naar andere soorten industrieën. In de jaren na de Grote Depressieheeft het een complex systeem bedacht om de prijzen voor landbouwproducten te stabiliseren, die de neiging hebben sterk te fluctueren als gevolg van snel veranderende omstandigheden vraag en aanbod. Een aantal andere industrieën - vrachtvervoer en later luchtvaartmaatschappijen - zochten zelf met succes regelgeving om wat zij als schadelijke prijsverlaging beschouwden, te beperken.
Antitrustwetgeving
Een andere vorm van economische regulering, de antitrustwetgeving, heeft tot doel de marktkrachten te versterken, zodat directe regulering niet nodig is. De regering - en soms ook particuliere partijen - hebben antitrustwetgeving gebruikt om praktijken of fusies te verbieden die de concurrentie onterecht zouden beperken.
Overheidscontrole op particuliere bedrijven
De overheid oefent ook controle uit op particuliere bedrijven om sociale doelen te bereiken, zoals het beschermen van de gezondheid en veiligheid van de bevolking of het handhaven van een schoon en gezond milieu. De Amerikaanse Food and Drug Administration verbiedt bijvoorbeeld schadelijke medicijnen; de Occupational Safety and Health Administration beschermt werknemers tegen gevaren die ze in hun werk kunnen tegenkomen; de Environmental Protection Agency streeft naar waterbeheersing en luchtvervuiling.
Amerikaanse opvattingen over regulering in de tijd
Amerikaanse opvattingen over regulering veranderden aanzienlijk gedurende de laatste drie decennia van de 20e eeuw. Vanaf de jaren zeventig raakten beleidsmakers steeds meer bezorgd dat economische regulering inefficiënte bedrijven beschermde ten koste van consumenten in industrieën zoals luchtvaartmaatschappijen en vrachtvervoer. Tegelijkertijd zorgden technologische veranderingen voor nieuwe concurrenten in sommige bedrijfstakken, zoals telecommunicatie, die ooit als natuurlijke monopolies werden beschouwd. Beide ontwikkelingen leidden tot een opeenvolging van wetten die de regelgeving versoepelden.
Terwijl leiders van beide politieke partijen in de jaren zeventig, tachtig en negentig over het algemeen voorstander waren van economische deregulering, was er minder overeenstemming over regelgeving die was bedoeld om sociale doelen te bereiken. In de jaren na de depressie en de Tweede Wereldoorlog, en ook in de jaren zestig en zeventig, was sociale regulering steeds belangrijker geworden. Maar tijdens het voorzitterschap van Ronald Reagan in de jaren tachtig versoepelde de regering de regels om werknemers, consumenten en het milieu te beschermen, met het argument dat regelgeving de vrije onderneming, verhoogde de kosten van zakendoen en droeg aldus bij tot de inflatie. Toch bleven veel Amerikanen hun bezorgdheid uiten over specifieke gebeurtenissen of trends, wat de regering ertoe aanzette nieuwe voorschriften uit te vaardigen op sommige gebieden, waaronder milieubescherming.
Sommige burgers hebben zich ondertussen tot de rechtbanken gewend omdat ze van mening waren dat hun gekozen functionarissen bepaalde kwesties niet snel of sterk genoeg aanpakken. In de jaren negentig bijvoorbeeld hebben individuen, en uiteindelijk de regering zelf, tabaksfabrikanten aangeklaagd wegens de gezondheidsrisico's van het roken van sigaretten. Een grote financiële regeling bood staten langetermijnbetalingen ter dekking van medische kosten voor de behandeling van aan roken gerelateerde ziekten.
Dit artikel is overgenomen uit het boek "Outline of the U.S. Economy" van Conte en Karr en is aangepast met toestemming van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.