Iedereen kent er wel een oude beschavingen, hetzij van lessen over wereldgeschiedenis op de middelbare school, van populaire boeken of films, of van tv-specials op de Discovery of History Channels, de BBC of NOVA van de Publieke Omroep. Het oude Rome, het oude Griekenland, het oude Egypte, alles komt steeds opnieuw aan bod in onze boeken, tijdschriften en televisieprogramma's. Maar er zijn zoveel interessante, minder bekende beschavingen - hier is een weliswaar bevooroordeelde selectie van sommige van hen en waarom ze niet mogen worden vergeten.
Op zijn hoogtepunt ongeveer 500 voor Christus, de Achaemenid-dynastie heersers van het Perzische rijk hadden Azië veroverd tot aan de rivier de Indus, Griekenland en Noord-Afrika, inclusief het huidige Egypte en Libië. Onder de langstlopende rijken op de planeet werden de Perzen uiteindelijk veroverd in de 4e eeuw voor Christus door Alexander de Grote, maar Perzische dynastieën bleef een coherent rijk tot in de 6e eeuw na Christus, en Iran werd Perzië genoemd tot de 20e eeuw.
Hoewel de meeste mensen erover hebben gehoord de Vikingen, waar ze meestal over horen, is hun gewelddadige, plunderende natuur en zilveren schatten die overal op hun grondgebied worden gevonden. Maar in feite waren de Vikingen enorm succesvol in kolonisatie, door hun mensen te plaatsen en nederzettingen en netwerken te bouwen van Rusland tot de Noord-Amerikaanse kustlijn.
De Indus-beschaving is een van de oudste samenlevingen die we kennen, gelegen in de grotere Indus-vallei van Pakistan en India, en de volwassen fase dateert tussen 2500 en 2000 voor Christus. De Indus Valley-mensen werden waarschijnlijk niet vernietigd door de zogenaamde Arische invasie maar ze wisten zeker hoe ze een afwateringssysteem moesten bouwen.
De Minoïsche cultuur is de vroegste van twee Bronstijd culturen bekend op eilanden in de Egeïsche Zee die worden beschouwd als voorlopers van het klassieke Griekenland. Vernoemd naar de legendarische koning Minos, de Minoïsche cultuur werd vernietigd door aardbevingen en vulkanen, en wordt beschouwd als een kandidaat voor de inspiratie van Plato's Atlantis-mythe.
De site van Caral en het cluster van achttien vergelijkbare sites in de Supe-vallei van Peru zijn belangrijk omdat ze samen de vroegst bekende beschaving in de continenten van Amerika vertegenwoordigen - bijna 4600 jaar vóór het heden. Ze werden pas ongeveer twintig jaar geleden ontdekt omdat hun piramides zo massief waren dat iedereen dacht dat het natuurlijke heuvels waren.
De Olmeken-beschaving is de naam die wordt gegeven aan een verfijnde Midden-Amerikaanse cultuur die dateert tussen 1200 en 400 voor Christus. De baby-standbeelden hebben geleid tot een aantal tamelijk ongegronde speculaties over prehistorische internationale zeilverbindingen tussen wat nu Afrika is en Midden-Amerika, maar de Olmec waren ongelooflijk invloedrijk, verspreiding van binnenlandse en monumentale architectuur en een reeks van huishoudelijke planten en dieren in Noord-Amerika.
De Angkor beschaving, ook wel het Khmer-rijk genoemd, controleerde heel Cambodja en Zuidoost-Thailand en Noord-Vietnam, met een bloeitijd van ongeveer tussen 800 en 1300 na Christus. Ze staan bekend om hun handelsnetwerk: inclusief zeldzaam hout, slagtanden van olifanten, kardemom en andere specerijen, was, goud, zilver en zijde uit China; en voor hun engineeringcapaciteit in water controle.
De Moche-beschaving was een Zuid-Amerikaanse cultuur, met dorpen langs de kust van wat nu Peru is tussen 100 en 800 na Christus. Vooral bekend om hun verbazingwekkende keramische sculpturen, waaronder levensechte portretkoppen, waren de Moche ook uitstekende goud- en zilversmeden.
Geleerden markeren het begin van de predynastische periode in Egypte ergens tussen 6500 en 5000 voor Christus toen boeren voor het eerst naar de Nijl-vallei trokken vanuit West-Azië. Veehouders en actieve handelaren met Mesopotamië, Kanaän en Nubië, de predynastische Egyptenaren bevatten en koesterden de wortels van het dynastieke Egypte.
Hoewel je Dilmun echt geen 'rijk' kon noemen, gaat deze handelsnatie door het eiland Bahrein in de Perzische Golf gecontroleerde of gemanipuleerde handelsnetwerken tussen beschavingen in Azië, Afrika en het Indiase subcontinent dat ongeveer 4000 jaar geleden begon.