"Dokter van de kerk" is een titel die wordt gegeven aan degenen wier geschriften worden geacht in overeenstemming te zijn met de leer van de kerk en waarvan de kerk gelooft dat ze als leringen kunnen worden gebruikt. 'Dokter' is in deze zin etymologisch gerelateerd aan het woord 'leer'.
Er zit wat ironie in deze titel voor deze vrouwen, aangezien de kerk al lang de woorden van Paulus gebruikt als argument tegen de wijding van vrouwen: Paulus 'woorden zijn vaak geïnterpreteerd om vrouwen te verbieden les te geven in de kerk, ook al zijn er andere voorbeelden (zoals Prisca) van vrouwen die in het onderwijs worden genoemd rollen.
Een van de twee vrouwen die in 1970 tot kerkarts waren verklaard, Catherine van Siena (1347 - 1380) was een Dominicaanse tertiaire. Ze wordt gecrediteerd met het overtuigen van de paus om vanuit Avignon terug te keren naar Rome. Catherine leefde van 25 maart 1347 tot 29 april 1380 en werd in 1461 heilig verklaard door paus Pius II. Haar feestdag is nu 29 april en werd gevierd van 1628 tot 1960 op 30 april.
Een van de twee vrouwen die in 1970 tot kerkarts waren verklaard, Teresa van Avila (1515 - 1582) was de stichter van de orde die bekend staat als de Ongeschoeide Karmelieten. Haar geschriften worden gecrediteerd met inspirerende kerkhervormingen. Teresa leefde van 28 maart 1515 - 4 oktober 1582. Haar zaligverklaring onder paus Paulus V was op 24 april 1614. Ze werd op 12 maart 1622 heilig verklaard door paus Gregorius XV. Haar feestdag wordt gevierd op 15 oktober.
In 1997 werd een derde vrouw toegevoegd als kerkleraar: Saint Térèse van Lisieux. Térèse was, net als Teresa van Avila, een karmelieten non. Lourdes is de grootste bedevaartsplaats van Frankrijk en de basiliek van Lisieux is de tweede grootste. Ze leefde van 2 januari 1873 tot 30 september 1897. Zij werd op 29 april 1923 door paus Pius XI zalig verklaard en op 17 mei 1925 door dezelfde paus heilig verklaard. Haar feestdag is 1 oktober; het werd gevierd op 3 oktober van 1927 tot 1969.
In oktober 2012 noemde paus Benedictus de Duitse heilige Hildegard van Bingen, een benedictijnse abdis en mysticus, een 'renaissancevrouw' lang voor de renaissance, als vierde vrouw onder de kerkartsen. Ze werd geboren in 1098 en stierf op 17 september 1179. Paus Benedictus XVI hield toezicht op haar heiligverklaring op 10 mei 2012. Haar feestdag is 17 september.