Mosasaurs: The Deadly Marine Reptiles

Hoewel het technisch gezien geen dinosauriërs waren, nemen de mariene reptielen die bekend staan ​​als mosasauriërs een unieke plaats in de paleontologische geschiedenis in: het was de ontdekking van een exemplaar van Mosasaurus in 1764, in een Nederlandse steengroeve, dat wetenschappers tot het besef leidde dat soorten zouden kunnen worden uitgestorven (en dat de aarde werd bevolkt door een aantal zeer vreemde wezens lang voor de bijbel keer). Mosasaurus ("hagedis uit de Maas") werd al snel genoemd door de bekende natuuronderzoeker Georges Cuvier, en de algemene naam "mosasaur" heette aan andere leden van deze oude familie.

In evolutionaire termen waren mosasauriërs verschillend van drie andere beroemde groepen mariene reptielen, ichthyosauriërs ("vishagedissen"), plesiosauriërs met lange hals en korte hals pliosauriërs. Deze slanke, reptielachtige roofdieren waren mogelijk verantwoordelijk voor het uitsterven van de ichthyosauriërs tegen het einde van de Krijt periode (niet per se door ze op te eten, maar door ze uit te concurreren voor voedsel), en hun snelle, behendige, hydrodynamische bouwwerken gaven plesiosauriërs en pliosauriërs een vlucht voor hun geld. In wezen heersten mosasauriërs ongeveer 20 miljoen jaar over de zeeën, tot de

Hoewel het verleidelijk zou zijn om te speculeren dat mosasauriërs zijn geëvolueerd van ichthyosauriërs en plesiosauriërs, lijkt dit niet het geval te zijn. De recente ontdekking van de kleine, amfibische Dallasaurus, die zowel kon zwemmen als over land kon lopen, duidt erop dat mosasauriërs zijn geëvolueerd van vroege Krijtreptielen die qua uiterlijk sterk op moderne monitorhagedissen lijken (een andere overgangskandidaat is de Europeaan Aigialosaurus). Minder zeker is de voorgestelde evolutionaire relatie tussen oude mosasauriërs en moderne slangen; de twee reptielenfamilies delen een gestroomlijnd lichaamsplan, een schilferige huid en het vermogen om hun mond extra wijd te openen, maar de rest is een kwestie van discussie.

In geologische termen is een van de vreemde dingen van mosasauriërs dat hun fossielen vaak ver opduiken landinwaarts, vooral in het westen van de Verenigde Staten en het binnenland van West-Europa, samen met andere continenten. In het geval van de Verenigde Staten komt dit doordat, in het Krijt, een groot deel van Noord-Amerika werd gedekt door de "Grote Binnenzee" (of de Sundance Sea, zoals het ook wordt genoemd), een brede maar ondiepe watermassa die grote delen van het moderne Kansas, Nebraska en Colorado. Alleen Kansas heeft al drie grote mosasaurgeslachten opgeleverd Tylosaurus, Platecarpus en Clidastes.

Zoals je zou verwachten bij zo'n langdurige familie van mariene reptielen, zaten niet alle mosasauriërs in dezelfde gewichtsklasse of volgden ze hetzelfde dieet. De grootste individuen van Mosasaurus bereikten lengtes van 50 voet en gewichten van ongeveer 15 ton, maar andere geslachten waren aanzienlijk slanker: Tylosaurus bijvoorbeeld, alleen verpakt ongeveer zeven ton in zijn 35 voet lengte, en Platecarpus (te oordelen naar zijn fossiele overblijfselen, de meest voorkomende mosasaurus van Noord-Amerika) was slechts ongeveer 14 voet lang en een paar honderd pond.

Waarom deze variaties? Redenerend naar analogie met moderne mariene roofdieren, zoals de Grote Witte Haai, is het waarschijnlijk dat grotere mosasaurusgeslachten zoals Mosasaurus en Hainosaurus smulden van hun medemasauriërs en mariene reptielen, terwijl kleinere soorten zoals Clidastes het met relatief onschadelijk prehistorische vissen. En om te beoordelen aan de ronde, kiezelachtige vormen van hun tanden, lijkt het erop dat andere mosasauriërs zoals Globidens en Prognathodon gespecialiseerd in het opslokken van gepelde prooien, variërend van kleine weekdieren en ammonieten tot grotere (en hardere) zee schildpadden.

Op het moment dat ze uitstierven, werden mosasauriërs geconfronteerd met toenemende concurrentie van prehistorische haaien, een goed voorbeeld zijn Cretoxyrhina (ook bekend als de "Ginsu Shark"). Sommige van deze haaien waren niet alleen slanker, sneller en wreder dan die van Tylosaurus en Globidens, maar ze waren misschien ook slimmer. Door de massale uitsterving van mariene reptielen in de nasleep van de K / T-uitsterving konden haaien, de nieuwe toproofdieren, in de loop van de Cenozoïcum. Het hoogtepunt van deze trend was de werkelijk enorme (tot 50 voet lang en 50 ton) Megalodon.