50 miljoen jaar evolutie van paarden

Afgezien van een paar hinderlijke zijtakken, presenteert paardenevolutie een netjes, geordend beeld van natuurlijke selectie in actie. De basisverhaallijn gaat als volgt: terwijl de bossen van Noord-Amerika plaats maakten voor met gras begroeide vlaktes, de kleine proto-paarden van de Eoceen- Epoch (ongeveer 50 miljoen jaar geleden) evolueerde geleidelijk enkele, grote tenen aan hun voeten, meer verfijnde tanden, grotere maten en het vermogen om met een clip te rennen, met als hoogtepunt het moderne paardengeslacht Equus. Er zijn een aantal prehistorische paarden, inclusief 10 essentiële prehistorische paarden om te weten. Als onderdeel van de evolutie van paarden moet je ook de recent uitgestorven paardenrassen.

Dit verhaal heeft de deugd dat het in wezen waar is, met een paar belangrijke 'ands' en 'buts'. Maar voordat we beginnen tijdens deze reis is het belangrijk om een ​​beetje terug te bellen en paarden in hun juiste positie op de evolutionaire levensboom te plaatsen. Technisch gezien zijn paarden "perissodactylen", dat wil zeggen hoefdieren (hoefdieren) met een oneven aantal tenen. De andere hoofdtak van hoefdieren, de evenhoevige "artiodactylen", worden tegenwoordig vertegenwoordigd door varkens, herten, schapen, geiten en runderen, terwijl de enige andere belangrijke perissodactylen naast paarden tapirs en neushoorns.

Wat dit betekent is dat perissodactylen en artiodactylen (die tot de zoogdier megafauna van de prehistorie), beide zijn voortgekomen uit een gemeenschappelijke voorouder, die slechts een paar miljoen jaar na de dood van de dinosauriërs aan het einde van de Krijt periode, 65 miljoen jaar geleden. In feite leken de vroegste perissodactylen (zoals Eohippus, de vroegst geïdentificeerde gemeenschappelijke voorouder van alle paarden) meer op kleine herten dan op majestueuze paardachtigen.

Tot een nog eerdere kandidaat is gevonden, zijn paleontologen het erover eens dat de ultieme voorouder van alle moderne paarden Eohippus was, de 'dawn horse', een klein (niet meer dan 50 pond), hertenachtige herbivoor met vier tenen op de voorpoten en drie tenen op de rug voeten. De weggeefactie voor de status van Eohippus was zijn houding: deze perissodactylus legde het grootste deel van zijn gewicht op een enkele teen van elke voet, anticiperend op latere paardenontwikkelingen. Eohippus was nauw verwant aan een andere vroege hoefdier, Palaeotherium, die een verre zijtak van de evolutieboom van het paard innam.

Vijf tot tien miljoen jaar nadat Eohippus / Hyracotherium Orohippus ("bergpaard") kwam, Mesohippus ("middelste paard"), en Miohippus ("Mioceen-paard", ook al stierf het lang voor de Mioceen Tijdperk). Deze perissodactylen waren ongeveer zo groot als grote honden en droegen iets langere ledematen met verbeterde middelste tenen op elke voet. Ze brachten waarschijnlijk het grootste deel van hun tijd door in dichte bossen, maar waagden zich mogelijk voor korte uitstapjes op de grasvlakten.

Tijdens het Mioceen-tijdperk zag Noord-Amerika de evolutie van "tussenliggende" paarden, groter dan Eohippus en zijn soortgenoten, maar kleiner dan de paarden die volgden. Een van de belangrijkste was Epihippus ("marginaal paard"), dat iets zwaarder was (mogelijk met een gewicht van een paar honderd pond) en uitgerust met robuustere slijptanden dan zijn voorvaders. Zoals je misschien al geraden had, zette Epihippus ook de trend voort naar vergrote middelste tenen, en het schijnt het eerste prehistorische paard te zijn geweest dat meer tijd doorbracht met weiden dan in bossen.

Epihippus volgden nog twee "hippi", Parahippus en Merychippus. Parahippus ("bijna paard") kan worden beschouwd als een Miohippus van het volgende model, iets groter dan zijn voorouder en (zoals Epihippus) met lange benen, robuuste tanden en vergrote middelste tenen. Merychippus ("herkauwer") was de grootste van al deze tussenliggende paarden, ongeveer zo groot als een modern paard (1000 pond) en gezegend met een bijzonder snelle manier van lopen.

Op dit punt is het de moeite waard om de vraag te stellen: wat dreef de evolutie van paarden in de vloot, single-toed, langbenige richting? Tijdens het Mioceen bedekten golven van lekker gras de Noord-Amerikaanse vlakten, een rijke bron van voer voor elk dier dat goed aangepast is om op zijn gemak te grazen en snel van roofdieren weg te rennen als noodzakelijk. Kortom, prehistorische paarden evolueerden om deze evolutionaire niche te vullen.

Na het succes van "tussenliggende" paarden zoals Parahippus en Merychippus, was het podium klaar voor de opkomst van grotere, robuustere, meer "paardachtige" paarden. De belangrijkste hiervan waren de gelijknamige Hipparion ("als een paard") en Hippidion ("als een pony"). Hipparion was het meest succesvolle paard van zijn tijd en straalde uit van zijn Noord-Amerikaanse habitat (via de Siberische landbrug) naar Afrika en Eurazië. Hipparion was ongeveer zo groot als een modern paard; alleen een geoefend oog zou de twee rudimentaire tenen rond de enkele hoeven hebben opgemerkt.

Minder bekend dan Hipparion, maar misschien wel interessanter, was Hippidion, een van de weinige prehistorische paarden die Zuid-Amerika hebben gekoloniseerd (waar het bleef bestaan ​​tot in de historische tijd). Het ezelformaat Hippidion onderscheidde zich door zijn prominente neusbeenderen, een aanwijzing dat het een sterk ontwikkeld reukvermogen had. Hippidion zou wel eens een soort van Equus kunnen zijn, waardoor het nauwer verwant is aan moderne paarden dan Hipparion was.

Over Equus gesproken, dit geslacht - dat moderne paarden, zebra's en ezels omvat - evolueerde in Noord-Amerika tijdens de Plioceen Epoch, ongeveer vier miljoen jaar geleden, en vervolgens, net als Hipparion, over de landbrug naar Eurazië gemigreerd. De laatste ijstijd zag het uitsterven van zowel Noord- als Zuid-Amerikaanse paarden, die rond 10.000 v.Chr. Van beide continenten verdwenen. Ironisch genoeg, Equus bleef bloeien op de vlakten van Eurazië en werd opnieuw geïntroduceerd in Amerika door de Europese koloniserende expedities van de 15e en 16e eeuw CE.