De geschiedenis van schrijfinstrumenten, die mensen hebben gebruikt om op te nemen en gedachten, gevoelens overbrengen en boodschappenlijstjes zijn in zekere zin de geschiedenis van de beschaving zelf. Door de tekeningen, tekens en woorden die we hebben opgenomen, zijn we het verhaal van onze soort gaan begrijpen.
Enkele van de eerste gereedschappen die door vroege mensen werden gebruikt, waren de jachtclub en de handige geslepen steen. De laatste, die aanvankelijk werd gebruikt als een hulpmiddel voor het villen en doden voor alle doeleinden, werd later aangepast tot het eerste schrijfinstrument. Holbewoners krabden afbeeldingen met het gereedschap van geslepen steen op de muren van grotwoningen. Deze tekeningen vertegenwoordigen gebeurtenissen in het dagelijks leven, zoals het planten van gewassen of jachtoverwinningen.
Na verloop van tijd ontwikkelden de recordhouders systematische symbolen uit hun tekeningen. Deze symbolen vertegenwoordigden woorden en zinnen, maar waren gemakkelijker en sneller te tekenen. In de loop van de tijd werden deze symbolen gedeeld en universeel onder kleine groepen en later ook tussen verschillende groepen en stammen.
Het was de ontdekking van klei die draagbare platen mogelijk maakte. Vroege kooplieden gebruikten kleitokens met pictogrammen om de hoeveelheden verhandelde of verzonden materialen vast te leggen. Deze tokens dateren uit ongeveer 8500 voor Christus. Met het hoge volume en de herhaling die inherent zijn aan het bijhouden van gegevens, evolueerden pictogrammen en verloren ze langzaam hun detail. Het werden abstracte figuren die geluiden vertegenwoordigen in gesproken communicatie.
Rond 400 voor Christus, de Grieks alfabet werd ontwikkeld en begon pictogrammen te vervangen als de meest gebruikte vorm van visuele communicatie. Grieks was het eerste script dat van links naar rechts werd geschreven. Uit het Grieks volgden de Byzantijnse en daarna de Romeinse geschriften. In het begin hadden alle schrijfsystemen alleen hoofdletters, maar toen de schrijfinstrumenten voldoende verfijnd waren voor gedetailleerde gezichten, werd ook kleine letters gebruikt (rond 600 na Christus).
De Grieken gebruikten een schrijfpen van metaal, bot of ivoor om markeringen op met was beklede tabletten te plaatsen. De tabletten zijn gemaakt in scharnierende paren en zijn gesloten om de aantekeningen van de schrijver te beschermen. De eerste voorbeelden van handschrift kwamen ook uit Griekenland en het was de Griekse geleerde Cadmus die het geschreven alfabet uitvond.
Over de hele wereld ontwikkelde het schrijven zich verder dan het beitelen van afbeeldingen in steen of het vastklemmen van pictogrammen in natte klei. De Chinezen bedachten en perfectioneerden 'Indische inkt'. Oorspronkelijk ontworpen voor het zwart maken van de oppervlakken van verhoogde stenen uitgehouwen hiërogliefen, was de inkt een mengsel van roet van dennenrook en lampolie vermengd met de gelatine van ezelshuid en musk.
Rond 1200 voor Christus werd de inkt uitgevonden door de Chinese filosoof Tien-Lcheu (2697 voor Christus) algemeen. Andere culturen ontwikkelden inkt met de natuurlijke kleurstoffen en kleuren afkomstig van bessen, planten en mineralen. In vroege geschriften hadden inkten met verschillende kleuren een rituele betekenis aan elke kleur.
De uitvinding van inkt liep parallel met die van papier. De vroege Egyptenaren, Romeinen, Grieken en Hebreeën gebruikten papyrus en perkamentpapier begon perkamentpapier rond te gebruiken 2000 B.C., toen het vroegste stuk over Papyrus dat we vandaag kennen, de Egyptische "Prisse Papyrus" was gemaakt.
De Romeinen creëerden een rietpen die perfect is voor perkament en inkt van de holle buisvormige stelen van moerasgras, vooral van de gelede bamboeplant. Ze veranderden bamboestengels in een primitieve vorm van vulpen en sneden het ene uiteinde in de vorm van een penpunt of punt. Een schrijfvloeistof of inkt vulde de stengel en kneep de riet-geforceerde vloeistof in de punt.
Tegen het jaar 400 ontwikkelde zich een stabiele vorm van inkt, een composiet van ijzerzouten, notenkrakers en kauwgom. Dit werd eeuwenlang de basisformule. De kleur toen hij voor het eerst op papier werd aangebracht, was blauwachtig zwart, veranderde snel in een donkerder zwart voordat hij vervaagde tot de bekende dofbruine kleur die vaak voorkomt in oude documenten. Houtvezelpapier werd in het jaar 105 in China uitgevonden, maar werd pas in heel Europa gebruikt toen er aan het einde van de 14e eeuw papierfabrieken werden gebouwd.
Het schrijfinstrument dat de langste periode in de geschiedenis (meer dan duizend jaar) domineerde, was de ganzenveer. Geïntroduceerd rond het jaar 700, is de pen een pen gemaakt van een vogelveer. De sterkste pennen waren die van levende vogels in het voorjaar van de vijf buitenste linkerveren. De linkervleugel kreeg de voorkeur omdat de veren naar buiten en naar buiten kromden bij gebruik door een rechtshandige schrijver.
Ganzenveer duurden slechts een week voordat ze vervangen moesten worden. Er waren andere nadelen verbonden aan het gebruik ervan, waaronder een lange bereidingstijd. Vroeg Europees schrijfpapier, gemaakt van dierenhuiden, vereiste voorzichtig schrapen en schoonmaken. Om de ganzenveer te slijpen, had de schrijver een speciaal mes nodig. Onder het hoge bureau van de schrijver stond een kolenkachel, die werd gebruikt om de inkt zo snel mogelijk te drogen.
Plantaardig papier werd het belangrijkste medium om te schrijven nadat er opnieuw een dramatische uitvinding was gedaan. In 1436, Johannes Gutenberg vond de drukpers uit met vervangbare houten of metalen letters. Later werden nieuwere printtechnologieën ontwikkeld op basis van de drukmachine van Gutenberg, zoals offsetdruk. Het vermogen om op deze manier massaal schrijven te produceren, zorgde voor een revolutie in de weg mensen communiceren. Net als elke andere uitvinding sinds de geslepen steen, luidde de drukpers van Gutenberg een nieuw tijdperk van de menselijke geschiedenis in.