De bouw van het Witte Huis in Washington, D.C., begon in 1792. In 1800 was president John Adams de eerste president die naar het Executive Mansion verhuisde en sindsdien is het meerdere keren gerehabiliteerd, gerenoveerd en opnieuw opgebouwd. Het Witte Huis wordt over de hele wereld erkend als het huis van de Amerikaanse president en een symbool van het Amerikaanse volk. Maar net als de natie die het vertegenwoordigt, staat Amerika's eerste landhuis vol onverwachte verrassingen.
Tijdens de Oorlog van 1812, verbrandden de Verenigde Staten Parlementsgebouwen in Ontario, Canada. Dus in 1814 nam het Britse leger wraak een groot deel van Washington in brand steken, inclusief het Witte Huis. De binnenkant van de presidentiële structuur werd vernietigd en de buitenmuren waren zwaar verkoold. Na de brand woonde president James Madison in de Octagon House, dat later dienst deed als hoofdkantoor voor het American Institute of Architects (AIA). President James Monroe verhuisde in oktober 1817 naar het gedeeltelijk gereconstrueerde Witte Huis.
Op kerstavond 1929, kort nadat de Verenigde Staten in een diepe economische depressie vielen, brak een elektrische brand uit in de westvleugel van het Witte Huis. De brand brak de directiekantoren uit. Het congres keurde noodfondsen voor reparaties goed en president Herbert Hoover en zijn staf trokken op 14 april 1930 weer in.
Toen architect Pierre Charles L'Enfant de oorspronkelijke plannen voor Washington, D.C. opstelde, riep hij op tot een uitgebreid en enorm presidentieel paleis. De visie van L'Enfant werd verworpen en architecten James Hoban en Benjamin Henry Latrobe ontwierpen een veel kleiner, bescheidener huis. Toch was het Witte Huis voor zijn tijd groots en verreweg het grootste in de nieuwe natie. Grotere huizen werden pas gebouwd na de burgeroorlog en de opkomst van Herenhuizen in vergulde leeftijd. Het grootste huis in de Verenigde Staten is er een uit die periode, de Biltmore in Asheville, North Carolina, voltooid in 1895.
De hoeksteen van het Witte Huis werd in 1792 gelegd, maar een huis in Ierland was mogelijk het model voor het ontwerp. Het herenhuis in de nieuwe Amerikaanse hoofdstad is gebouwd met tekeningen van de in Ierland geboren James Hoban, die in Dublin had gestudeerd. Historici geloven dat Hoban zijn ontwerp van het Witte Huis heeft gebaseerd op een lokale residentie in Dublin, het Leinster House, het Georgische huis van de hertogen van Leinster. Het Leinster House in Ierland is nu de zetel van het Ierse parlement, maar daarvoor was het waarschijnlijk inspireerde het Witte Huis.
Het Witte Huis is vele malen verbouwd. Aan het begin van de 19e eeuw werkte president Thomas Jefferson samen met de in Engeland geboren architect Benjamin Henry Latrobe aan verschillende toevoegingen, waaronder de oost- en westvleugelcolonnades. In 1824 hield architect James Hoban toezicht op de toevoeging van een neoklassieke "veranda" op basis van plannen die Latrobe had opgesteld. De elliptische zuidportiek lijkt de Château de Rastignac, een elegant huis gebouwd in 1817 in Zuidwest-Frankrijk.
Het land dat Washington D.C. werd, werd verkregen van Virginia en Maryland, waar slavernij werd uitgeoefend. Historische salarisrapporten documenteren dat veel van de arbeiders die waren ingehuurd om het Witte Huis te bouwen, waren Afro-Amerikanen- wat vrij en wat slaven. Samen met blanke arbeiders werkten de Afro-Amerikanen zandsteen in de steengroeve in Aquia, Virginia. Ze groeven ook de fundering voor het Witte Huis, bouwden de fundering en bakten stenen voor de binnenmuren.
Het Witte Huis had niet kunnen worden voltooid zonder Europese ambachtslieden en immigrantenarbeiders. Schotse metselaars verhoogden de zandstenen muren. Ambachtslieden uit Schotland hebben ook de rozen- en kransversieringen boven de noordelijke ingang en de geschulpte patronen onder de raamfronten gesneden. Ierse en Italiaanse immigranten deden metselwerk. Later sneden Italiaanse ambachtslieden het decoratieve metselwerk op de portieken van het Witte Huis.
President George Washington koos het plan van James Hoban, maar hij vond het te klein en eenvoudig voor een president. Onder toezicht van Washington werd het plan van Hoban uitgebreid en kreeg het Witte Huis een grote ontvangstruimte, elegante pilasters, raamkappen en volants van eikenbladeren en bloemen. Maar Washington woonde nooit in het Witte Huis. In 1800, toen het Witte Huis bijna af was, de tweede president van Amerika, John Adams ingetrokken. Adams vrouw Abigail klaagde over de onafgemaakte staat van het presidentiële huis.
De oorspronkelijke bouwers van het Witte Huis hebben de mogelijkheid van een president met een handicap niet overwogen. Het Witte Huis werd geen rolstoel beschikbaar tot Franklin Delano Roosevelt aantrad in 1933. President Roosevelt leefde met verlamming als gevolg van polio, dus het Witte Huis werd verbouwd om plaats te bieden aan zijn rolstoel. Franklin Roosevelt heeft ook een verwarmd binnenzwembad toegevoegd om te helpen met zijn therapie. In 1970 werd het zwembad overdekt en gebruikt als perskamer.
Na 150 jaar waren houten steunbalken en dragende buitenmuren van het Witte Huis zwak. Ingenieurs verklaarden het gebouw onveilig en zeiden dat het zou instorten als het niet werd gerepareerd. In 1948 liet president Truman de binnenkamers leeghalen, zodat er nieuwe stalen steunbalken konden worden geïnstalleerd. Tijdens de wederopbouw woonden de Trumans aan de overkant van de straat Blair House.
Het Witte Huis wordt veel namen genoemd. Dolley Madison, de vrouw van President James Madison, noemde het het 'President's Castle'. Het Witte Huis werd ook wel het 'President's Palace' genoemd, de 'President's House' en het 'Executive Mansion'. De naam "White House" werd pas officieel 1901, toen President Theodore Roosevelt het officieel aangenomen.
Het creëren van een eetbaar Witte Huis is een kersttraditie en uitdaging geworden voor de officiële banketbakker en een team van bakkers in het Witte Huis. In 2002 was het thema "Alle wezens groot en klein" en met 80 pond peperkoek, 50 pond van chocolade en 20 pond marsepein werd het Witte Huis het beste kerstgebak genoemd ooit.
Het Witte Huis is gemaakt van grijs gekleurde zandsteen uit een steengroeve in Aquia, Virginia. De noord- en zuidportieken zijn gebouwd met rode Seneca-zandsteen uit Maryland. De zandstenen muren waren pas wit geverfd toen het Witte Huis werd gereconstrueerd na de Britse branden. Er is 570 gallons witte verf nodig om het hele Witte Huis te bedekken. De eerste gebruikte bekleding was gemaakt van rijstlijm, caseïne en lood.