De Franse revolutie: prerevolutionair Frankrijk

In 1789 begon de Franse Revolutie met een transformatie van veel meer dan alleen Frankrijk, maar Europa en vervolgens de wereld. Het was de prerevolutionaire samenstelling van Frankrijk die de kiem vormde voor de omstandigheden van de revolutie, en die van invloed was op hoe het begonnen, ontwikkeld en - afhankelijk van wat je gelooft - eindigde. Zeker, toen het Derde Landgoed en hun groeiende volgelingen eeuwen van dynastieke politieke traditie wegvaagden, vielen ze de structuur van Frankrijk net zo goed aan als de principes ervan.

Het prerevolutionaire Frankrijk was een legpuzzel van landen die de afgelopen eeuwen lukraak waren samengevoegd, waarbij de verschillende wetten en instellingen van elke nieuwe toevoeging vaak intact bleven. De laatste toevoeging was het eiland Corsica, dat in 1768 in bezit kwam van de Franse kroon. In 1789 telde Frankrijk naar schatting 28 miljoen mensen en was het verdeeld in provincies van zeer uiteenlopende grootte, van het enorme Bretagne tot het kleine Foix. De geografie varieerde enorm van bergachtige gebieden tot glooiende vlaktes. De natie was ook verdeeld in 36 "algemeenheden" voor administratieve doeleinden en deze varieerden wederom in grootte en vorm voor zowel elkaar als de provincies. Er waren verdere onderverdelingen voor elk niveau van de kerk.

Wetten varieerden ook. Er waren dertien soevereine hoven van beroep waarvan de jurisdictie het hele land ongelijk omvatte: de rechtbank van Parijs besloeg een derde van Frankrijk, de rechtbank van Pav alleen zijn eigen kleine provincie. Verdere verwarring ontstond door het ontbreken van een universele wet die verder gaat dan die van koninklijke besluiten. In plaats daarvan varieerden de precieze codes en regels in heel Frankrijk, waarbij de regio Parijs voornamelijk gebruik maakte van gewoonterecht en het zuiden een geschreven code. Advocaten die gespecialiseerd waren in het behandelen van de vele verschillende lagen floreerden. Elke regio had ook zijn eigen gewichten en maatregelen, belastingen, douane en wetten. Deze verdeeldheid en verschillen werden voortgezet op het niveau van elke stad en elk dorp.

Frankrijk was in wezen nog steeds een feodaal natie met heren, vanwege een reeks oude en moderne rechten van hun boeren, die ongeveer 80% van de bevolking uitmaakte en de meerderheid in landelijke contexten woonde. Frankrijk was een overwegend agrarisch land, ook al was deze landbouw laag in productiviteit, verkwistend en met verouderde methoden. Een poging om moderne technieken uit Groot-Brittannië te introduceren was niet gelukt. De successiewetten, waarbij de landgoederen onder alle erfgenamen werden verdeeld, hadden Frankrijk verdeeld in vele kleine boerderijen; zelfs de grote landgoederen waren klein in vergelijking met andere Europese landen. De enige grote regio met grootschalige landbouw was rond Parijs, waar de altijd hongerige hoofdstad een handige markt bood. De oogsten waren kritiek maar fluctueerden, wat hongersnood, hoge prijzen en rellen veroorzaakte.

De overige 20% van Frankrijk woonde in stedelijke gebieden, hoewel er slechts acht steden waren met meer dan 50.000 inwoners. Deze waren de thuisbasis van gilden, werkplaatsen en industrie, met arbeiders die vaak van het platteland naar de stad reisden op zoek naar seizoens- of permanent werk. Het sterftecijfer was hoog. Havens met toegang tot overzeese handel floreerden, maar deze maritieme hoofdstad drong niet ver door in de rest van Frankrijk.

Frankrijk werd geregeerd door een koning waarvan werd aangenomen dat hij door de genade van God was aangesteld; in 1789 was dit Louis XVI, gekroond bij de dood van zijn grootvader Louis XV op 10 mei 1774. Tienduizend mensen werkten in zijn hoofdpaleis in Versailles en 5% van zijn inkomen werd besteed aan de ondersteuning ervan. De rest van de Franse samenleving beschouwde zichzelf in drie groepen: de landgoederen.

De Eerste landgoed was de geestelijkheid, die ongeveer 130.000 mensen telde, een tiende van het land bezat en tienden verdiende, religieuze donaties van een tiende van de inkomsten van elke persoon, hoewel de praktische toepassingen varieerden enorm. Geestelijken waren immuun voor belastingen en kwamen vaak uit adellijke families. Ze maakten allemaal deel uit van de katholieke kerk, de enige officiële religie in Frankrijk. Ondanks sterke protestantisme, beschouwde meer dan 97% van de Franse bevolking zichzelf als katholiek.

De Tweede landgoed was de adel, die ongeveer 120.000 mensen telde. De adel bestond uit mensen geboren in adellijke families, evenals degenen die zeer gewilde regeringskantoren verkregen die een nobele status verleenden. Edelen waren bevoorrecht, werkten niet, hadden speciale rechtbanken en belastingvrijstellingen, bezaten de leidende posities in de rechtbank en samenleving - bijna alle ministers van Lodewijk XIV waren nobel - en kregen zelfs een andere, snellere methode executie. Hoewel sommigen enorm rijk waren, waren velen niet beter af dan de laagste van de Franse middenklasse, die niet veel meer bezaten dan een sterke afstamming en een aantal feodale bijdragen.

De rest van Frankrijk, meer dan 99%, vormde het Derde landgoed. De meerderheid bestond uit boeren die in bijna armoede leefden, maar ongeveer twee miljoen waren de middenklasse: de bourgeoisie. Deze waren tussen de jaren van Lodewijk XIV (r. 1643–1715) en XVI (r. 1754–1792) en bezat ongeveer een kwart van het Franse land. De gemeenschappelijke ontwikkeling van een bourgeoisie-familie was dat iemand een fortuin verdiende in zaken of handel en dat geld vervolgens in land en onderwijs stak voor zijn kinderen, die zich aansloten bij beroepen, het 'oude' bedrijf verlieten en hun leven op een comfortabele, maar niet buitensporige manier leidden, waarbij ze hun kantoren aan hun eigen land overdroegen kinderen. Een opmerkelijke revolutionair, Maximilien Robespierre (1758–1794), was een advocaat van de derde generatie. Een belangrijk aspect van het burgerlijke bestaan ​​waren gemeentes, machtsposities en rijkdom binnen de koninklijke macht administratie die kon worden gekocht en geërfd: het hele rechtssysteem bestond uit koopbaar kantoren. De vraag hiernaar was hoog en de kosten stegen steeds hoger.

Tegen het einde van de jaren 1780 was Frankrijk een van de 'grote naties' van de wereld. Een militaire reputatie die tijdens de Zevenjarige oorlog was gedeeltelijk gered dankzij de kritische bijdrage van Frankrijk in het verslaan van Groot-Brittannië tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, en hun diplomatie stond hoog aangeschreven, omdat ze oorlog in Europa hadden vermeden tijdens hetzelfde conflict. Het was echter met cultuur dat Frankrijk domineerde.

Met uitzondering van Engeland kopieerden de hogere klassen in heel Europa Franse architectuur, meubels, mode en meer, terwijl de hoofdtaal van koninklijke hoven en hoger opgeleiden Frans was. In Frankrijk geproduceerde tijdschriften en pamfletten werden in heel Europa verspreid, waardoor de elites van andere landen de literatuur van de Franse Revolutie konden lezen en snel konden begrijpen. In de aanloop naar de revolutie was er al een Europese terugslag tegen deze Franse overheersing begonnen, met groepen schrijvers die betogen dat in plaats daarvan hun eigen nationale talen en culturen moeten worden nagestreefd. Die veranderingen zouden pas in de volgende eeuw plaatsvinden.

• Schama, Simon. 'Burgers.' New York: Random House, 1989.
• Fremont-Barnes, Gregory. 'De Franse revolutionaire oorlogen.' Oxford UK: Osprey Publishing, 2001.
• Doyle, William. 'De geschiedenis van Oxford van de Franse revolutie.' 3e ed. Oxford, VK: Oxford University Press, 2018.