Eeuwen voor het verval en de val van het Romeinse rijk, toen Julius Caesar Rome leidde, weigerde hij de titel van rex 'koning.' De Romeinen hadden al vroeg in hun geschiedenis een vreselijke ervaring gehad met de eenmansheerser die ze belden rex, dus hoewel Caesar misschien als koning heeft gehandeld en misschien zelfs is weggekomen met het aanvaarden van de titel wanneer het werd hem herhaaldelijk aangeboden - het meest memorabel in Shakespeare's versie van de gebeurtenissen was het nog steeds een pijn plek. Het maakt niet uit dat Caesar de unieke titel had dictator perpetuus, waardoor hij voor het leven dictator werd, in plaats van de tijdelijke noodperiode van slechts zes maanden waarvoor de functie was ontworpen.
De legendarische Griekse held Odysseus wilde zijn ploeg niet verlaten toen hij werd opgeroepen om te dienen in het leger van Agamemnon, op weg naar Troje. De vroege Romeinen evenmin Lucius Quinctius Cincinnatusmaar omdat hij zijn plicht erkende, verliet hij zijn ploeg en verbeurde daarom vermoedelijk een oogst op zijn vier hectare land [Livy 3.26], om zijn land te dienen toen ze hem nodig hadden om als dictator te dienen. Bezorgd om terug te keren naar zijn boerderij, legde hij de stroom zo snel mogelijk opzij.
Aan het einde van de Republiek was het anders voor de stedelijke power-brokers. Vooral als zijn levensonderhoud niet vastzat in ander werk, gaf het dienen als dictator echte macht, wat voor gewone stervelingen moeilijk was om te weerstaan.
Caesar had zelfs goddelijke eer. In 44 voor Christus werd zijn standbeeld met de inscriptie "deus invictus" [onoverwonnen god] in de tempel van Quirinus en hij werd twee jaar na zijn dood tot god verklaard. Maar toch, hij was geen koning, dus de heerschappij van Rome en zijn rijk door de Senaat en het volk van Rome (SPQR) werd onderhouden.
De eerste keizer, de geadopteerde zoon van Julius Caesar, Octavian (ook bekend als Augustus, een titel in plaats van zijn echte naam), zorgde ervoor dat de attributen van de Romein bewaard bleven Republikeins regeringssysteem en lijkt niet de enige heerser te zijn, ook al bekleedde hij alle belangrijke functies, zoals consul, tribune, censor en pontifex Maximus. Hij werd de princeps*, de eerste man van Rome, maar eerst onder zijn gelijken. Voorwaarden veranderen. Tegen de tijd dat Odoacer aan zichzelf de term 'rex' had toegeschreven, was er een veel machtiger type heerser geweest, de keizer. Ter vergelijking, rex was kleine aardappelen.
Odoacer was niet de eerste koning in Rome (of Ravenna). De eerste was in de legendarische periode die begon in 753 voor Christus: het origineel Romulus wiens naam werd gegeven aan Rome. Net als Julius Caesar werd Romulus in een godheid veranderd; dat wil zeggen, hij bereikte apotheose, nadat hij stierf. Zijn dood is verdacht. Mogelijk is hij vermoord door zijn ontevreden raadsleden, de vroege senaat. Toch bleef de heerschappij van de koning door middel van zes meer, meestal niet-erfelijke koningen, vóór de Republikeinse vorm, met zijn dubbel consulaat als staatshoofd, verving een koning die te tiranniek was geworden en vertrapte de rechten van de Romeinen mensen. Een van de directe redenen waarom de Romeinen in opstand kwamen tegen koningen, die de macht hadden voor wat er is traditioneel geteld als 244 jaar (tot 509), was de verkrachting van de vrouw van een vooraanstaande burger door de koning zoon. Dit is de bekende verkrachting van Lucretia. De Romeinen zetten zijn vader uit en besloten dat de beste manier om te voorkomen dat één man te veel macht had, was om de monarchie te vervangen door twee magistraten die jaarlijks werden gekozen en die ze consuls noemden.
Het Romeinse burgerorgaan, of dat nu is plebeian of patriciër [hier: het oorspronkelijke gebruik van de term die verwijst naar de kleine, bevoorrechte, aristocratische klasse van het vroege Rome en die verband houdt met het Latijnse woord voor "vaders" patres], hebben hun stem uitgebracht bij de verkiezingen van magistraten, waaronder de twee consuls. De Senaat bestond tijdens de vorstelijke periode en bleef advies en sturing geven, waaronder een wetgevende functie tijdens de Republiek. In de eerste eeuwen van het Romeinse rijk koos de senaat de magistraten, vaardigde wetgeving uit en beoordeelde enkele kleine rechtszaken [Lewis, Naphtali Roman Civilization: Sourcebook II: the empire]. In de latere periode van het rijk was de senaat grotendeels een manier om eer te verlenen en tegelijkertijd de besluiten van de keizer een stempel te drukken. Er waren ook raden samengesteld uit het Romeinse volk, maar totdat de lagere klasse in opstand kwam onrechtvaardigheid was de heerschappij van Rome verschoven van een monarchie naar een oligarchie, aangezien het in handen was van de patriciërs.
Een andere verkrachting, van een lagere burgerdochter, Verginia, door een van de verantwoordelijke mannen, leidde tot de opstand van een ander volk en tot grote veranderingen in de regering. Een tribune gekozen uit de lagere (plebejische) klasse zou voortaan vetorechten kunnen uitspreken. Zijn lichaam was heilig, wat betekende dat het, hoewel het verleidelijk zou zijn om hem buiten dienst te stellen als hij dreigde zijn vetorecht te gebruiken, een belediging voor de goden zou zijn. Consuls hoefden niet langer patriciër te zijn. Overheid werd populairder, meer zoals we denken democratisch, hoewel dit gebruik van de term ver verwijderd is van wat de maker ervan, de oude Grieken, er door kende.
Onder de aangelande arme klassen bevonden zich het proletariaat, letterlijk de vruchtdragers, die geen land hadden en dus geen vaste inkomstenbron. Vrijgelatenen kwam in de hiërarchie van burgers terecht als proletariaten. Onder hen waren de slaven. Rome was een slaveneconomie. De Romeinen hebben inderdaad technologische vooruitgang geboekt, maar sommige historici beweren dat ze geen technologie hoefden te creëren toen er meer dan genoeg lichamen waren om hun mankracht bij te dragen. Geleerden debatteren over de rol van de afhankelijkheid van slaven, vooral in verband met de oorzaken van de val van Rome. Natuurlijk waren de slaven niet echt volledig machteloos: er was altijd de angst voor slavenopstanden.
In de late oudheid, de periode die zowel de late klassieke periode als de vroege middeleeuwen omvat, toen kleine landeigenaren meer verschuldigd waren aan belastingen dan ze konden redelijk betaald uit hun pakketten, sommigen wilden zichzelf als slaaf verkopen, zodat ze van zulke "luxe" konden genieten als voldoende voeding, maar ze zaten vast, als lijfeigenen. Tegen die tijd was het lot van de lagere klassen opnieuw net zo afgezwakt als tijdens de legendarische periode van Rome.
Een van de bezwaren die de plebejers uit het Republikeinse tijdperk hadden tegen het patriciërsgedrag was wat ze deden met land dat in de strijd werd veroverd. Ze hebben het toegeëigend, in plaats van de lagere klassen gelijke toegang te geven. Wetten hielpen niet veel: er was een wet die een bovengrens vaststelde voor de hoeveelheid land die een persoon kon bezitten, maar de machtigen hebben het openbare land voor zichzelf toegeëigend om hun privé te vergroten bedrijven. Ze hadden allemaal gevochten voor de ager publicus. Waarom zouden de plebejers niet de vruchten plukken? Bovendien hadden de gevechten niet een paar zelfvoorzienende Romeinen ertoe gebracht te lijden en het weinige land dat ze hadden te verliezen. Ze hadden meer land nodig en moesten hun militaire dienstbetalingen beter betalen. Dit geleidelijk aan verworven als Rome vond dat het een professioneler leger nodig had.