Veldslagen van Fort Wagner in de burgeroorlog

De veldslagen van Fort Wagner werden uitgevochten op 11 en 18 juli 1863 tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865). In de zomer van 1863 probeerde Union-brigadegeneraal Quincy Gillmore op te rukken richting Charleston, SC. De eerste stap in deze campagne vereiste het veroveren van Fort Wagner op het nabijgelegen Morris Island. Nadat een eerste aanval op 11 juli was mislukt, beval hij een meer omvattende aanval op 18 juli. Dit zag de 54ste Massachusetts, bestaande uit Afro-Amerikaanse troepen onder bevel van Kolonel Robert Gould Shaw, leiden de opmars. Hoewel de aanval uiteindelijk mislukte, bewees de sterke prestatie van de 54e Massachusetts dat het vechtvermogen en de geest van de Afro-Amerikaanse troepen gelijk was aan die van hun blanke kameraden.

In juni 1863 Brigadegeneraal Quincy Gillmore nam het bevel over van het Departement van het Zuiden en begon met het plannen van operaties tegen de Zuidelijke verdediging bij Charleston, SC. Gillmore, een ingenieur van beroep, verwierf aanvankelijk het jaar ervoor bekendheid met zijn rol in de

Tweede slag om Fort Wagner

Ondersteund door vier ironclads uit Admiraal John A. Dahlgren's Zuid-Atlantische Blokkade Squadron en artillerie van de Unie, Gillmore stuurde kolonel George C. Strongs brigade over Lighthouse Inlet naar Morris Island op 10 juni. Naar het noorden oprukken, ruimden de mannen van Strong verschillende Zuidelijke posities op en naderden Fort Wagner. Fort Wagner (ook bekend als Battery Wagner), dat de breedte van het eiland overspande, werd verdedigd door dertig meter hoge zand- en aardemuren die werden versterkt met palmetto-stammen. Deze liepen van de Atlantische Oceaan in het oosten tot een dik moeras en Vincent's Creek in het westen.

Bemand door een garnizoen van 1.700 man onder leiding van brigadegeneraal William Taliaferro, zette Fort Wagner veertien kanonnen op en werd verder verdedigd door een gracht bezaaid met spijkers die langs de landmuren liepen. Op zoek naar het behoud van zijn vaart, viel Strong Fort Wagner op 11 juli aan. Slechts een enkel regiment uit Connecticut kon zich door dichte mist bewegen en kon oprukken. Hoewel ze een rij vijandelijke geweerkuilen overschreden, werden ze snel afgeslagen met meer dan 300 slachtoffers. Gillmore trok zich terug en trof voorbereidingen voor een meer substantiële aanval die zwaar zou worden ondersteund door artillerie.

Op 18 juli om 8.15 uur opende de artillerie van de Unie het vuur op Fort Wagner vanuit het zuiden. Dit werd al snel vergezeld door vuur van elf van Dahlgren's schepen. Het bombardement ging de hele dag door, maar veroorzaakte weinig echte schade, aangezien de zandmuren van het fort de granaten van de Unie absorbeerden en het garnizoen dekking zocht in een grote bomvrije schuilplaats. Naarmate de namiddag vorderde, sloten verschillende ijzeren stellingen van de Unie en zetten het bombardement van dichtbij voort. Met het bombardement begonnen de troepen van de Unie zich voor te bereiden op de aanval. Hoewel Gillmore het bevel voerde, had zijn belangrijkste ondergeschikte, brigadegeneraal Truman Seymour, de operationele controle.

De brigade van Strong werd geselecteerd om de aanval met kolonel Haldimand S. te leiden. De mannen van Putnam volgen als tweede golf. Een derde brigade, onder leiding van brigadegeneraal Thomas Stevenson, stond in reserve. Bij het inzetten van zijn mannen stemde Strong toe Kolonel Robert Gould Shaw's 54ste Massachusetts de eer om de aanval te leiden. Een van de eerste regimenten bestaande uit Afro-Amerikaanse troepen, de 54th Massachusetts, ingezet in twee rijen van elk vijf compagnieën. Ze werden gevolgd door de rest van Strongs brigade.

Toen het bombardement ten einde liep, hief Shaw zijn zwaard op en signaleerde de opmars. In de toekomst werd de opmars van de Unie op een smal punt op het strand gecomprimeerd. Toen de blauwe lijnen naderden, kwamen de mannen van Taliaferro uit hun schuilplaats en begonnen de wallen te bemannen. Iets naar het westen bewegend, kwam het 54th Massachusetts onder vuur van de Geconfedereerden op ongeveer 150 meter van het fort. Voorwaarts duwend werden ze vergezeld door andere regimenten van Strong die de muur dichter bij de zee aanvielen. Shaw nam zware verliezen en leidde zijn mannen door de gracht en de muur op (Kaart).

Toen hij de top bereikte, zwaaide hij met zijn zwaard en riep "Vooruit 54e!" voordat hij door verschillende kogels werd geraakt en werd gedood. Onder vuur van hun front en links bleef de 54ste vechten. Woedend over de aanblik van Afro-Amerikaanse troepen gaven de Zuidelijken geen kwartier. In het oosten behaalde de 6e Connecticut enig succes omdat de 31e North Carolina er niet in slaagde zijn deel van de muur te bemannen. Klauteren, Taliaferro verzamelde groepen mannen om de dreiging van de Unie te weerstaan. Hoewel gesteund door het 48e New York, liep de aanval van de Unie vast toen het Zuidelijke artillerievuur verhinderde dat extra versterkingen het gevecht bereikten.

Op het strand probeerde Strong wanhopig zijn resterende regimenten naar voren te krijgen voordat hij dodelijk gewond raakte in de dij. Stortend gaf Strong het bevel aan zijn mannen om zich terug te trekken. Rond 20.30 uur begon Putnam eindelijk op te rukken na het ontvangen van orders van een verbolgen Seymour die niet kon begrijpen waarom de brigade niet in de strijd was gekomen. Toen hij de gracht overstak, hernieuwden zijn mannen de strijd in het zuidoostelijke bastion van het fort, begonnen door de 6e Connecticut. Er volgde een wanhopige strijd in het bastion dat werd verergerd door een vriendelijk brandincident waarbij het 100e New York betrokken was.

In een poging een verdediging te organiseren in het zuidoostelijke bastion, stuurde Putnam boodschappers om de brigade van Stevenson op te roepen ter ondersteuning. Ondanks deze verzoeken kwam de derde Unie-brigade nooit vooruit. De troepen van de Unie hielden zich vast aan hun positie en keerden twee Zuidelijke tegenaanvallen terug toen Putnam werd gedood. De strijdkrachten van de Unie zagen geen andere optie en begonnen het bastion te evacueren. Deze terugtrekking viel samen met de aankomst van het 32e Georgië dat op bevel van brigadegeneraal Johnson Hagood van het vasteland was overgebracht. Met deze versterkingen slaagden de Zuidelijken erin de laatste Union-troepen uit Fort Wagner te verdrijven.

De gevechten eindigden rond 22.30 uur toen de laatste troepen van de Unie zich terugtrokken of zich overgaven. Tijdens de gevechten hield Gillmore 246 doden, 880 gewonden en 389 gevangen. Onder de doden waren Strong, Shaw en Putnam. Geconfedereerde verliezen waren slechts 36 doden, 133 gewonden en 5 gevangen. Omdat Gillmore het fort niet met geweld kon innemen, trok het zich terug en belegerde het later als onderdeel van zijn grotere operaties tegen Charleston. Het garnizoen van Fort Wagner heeft het uiteindelijk op 7 september verlaten na langdurige aanvoer- en watertekorten en intense bombardementen door kanonnen van de Unie.

De aanval op Fort Wagner zorgde voor grote bekendheid bij de 54e Massachusetts en maakte een martelaar van Shaw. Velen hebben in de periode voorafgaand aan de strijd vraagtekens gezet bij de vechtlust en het vermogen van Afro-Amerikaanse troepen. De moedige uitvoering van de 54e Massachusetts in Fort Wagner hielp deze mythe te verdrijven en werkte om de rekrutering van extra Afro-Amerikaanse eenheden te ondersteunen.

In de actie werd sergeant William Carney de eerste Afro-Amerikaanse winnaar van de Medal of Honor. Toen de kleurdrager van het regiment viel, pakte hij de regimentskleuren op en plantte ze bovenop de muren van Fort Wagner. Toen het regiment zich terugtrok, bracht hij de kleuren in veiligheid ondanks dat hij daarbij twee keer gewond was geraakt.