World War II: Battle of Crete

De Slag om Kreta vond plaats van 20 mei tot 1 juni 1941 tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939 tot 1945). Het zag de Duitsers tijdens de invasie op grote schaal gebruik maken van parachutisten. Hoewel ze een overwinning behaalden, lieten de slag om Kreta deze troepen zulke hoge verliezen lijden dat ze niet opnieuw door de Duitsers werden gebruikt.

Snelle feiten: Battle of Crete

Hebben veegde door Griekenland in april 1940 begonnen Duitse troepen zich voor te bereiden op de invasie van Kreta. Deze operatie werd verdedigd door de Luftwaffe, aangezien de Wehrmacht verdere verplichtingen probeerde te vermijden voordat de invasie van de Sovjet-Unie (Operatie Barbarossa) in juni. De Luftwaffe, die een plan voorstelde waarin werd opgeroepen tot massaal gebruik van luchtmacht, kreeg steun van een behoedzame

Nagesynchroniseerd Operatie Mercurius, het invasieplan riep op tot het XI Fliegerkorps van generaal-majoor Kurt Student om parachutisten en zweefvliegtuigen te landen troepen op belangrijke punten langs de noordkust van Kreta, gevolgd door de 5th Mountain Division die naar de lucht zou worden overgevlogen vliegvelden. De aanvalsmacht van de student was van plan het grootste deel van zijn mannen bij Maleme in het westen te laten landen, terwijl kleinere formaties bij Rethymnon en Heraklion in het oosten zouden vallen. De focus op Maleme was het resultaat van het grote vliegveld en waar de aanvalsmacht onder kon vallen Messerschmitt Bf 109 strijders die vanaf het vasteland vliegen.

Terwijl de Duitsers verder vorderden met invasievoorbereidingen, werkte generaal-majoor Bernard Freyberg, VC, om de verdediging van Kreta te verbeteren. Freyberg, een Nieuw-Zeelander, bezat een strijdmacht bestaande uit ongeveer 40.000 Britse Gemenebest en Griekse soldaten. Hoewel het een grote troepenmacht was, ontbraken ongeveer 10.000 wapens en was zwaar materieel schaars. In mei werd Freyberg via ultraradio-onderscheppingen geïnformeerd dat de Duitsers een invasie vanuit de lucht aan het plannen waren. Hoewel hij veel van zijn troepen verplaatste om de noordelijke vliegvelden te bewaken, suggereerde de intelligentie ook dat er een element over zee zou zijn.

Als gevolg hiervan werd Freyberg gedwongen troepen langs de kust in te zetten die elders hadden kunnen worden gebruikt. Ter voorbereiding op de invasie begon de Luftwaffe een gezamenlijke campagne om de Royal Air Force van Kreta te verdrijven en luchtoverwicht over het slagveld te vestigen. Deze inspanningen bleken succesvol toen Britse vliegtuigen werden teruggetrokken naar Egypte. Hoewel de Duitse inlichtingendienst de verdedigers van het eiland ten onrechte had geschat op slechts ongeveer 5.000, is het theater commandant kolonel-generaal Alexander Löhr verkozen om de 6e Bergdivisie in Athene als reserve te behouden dwingen.

In de ochtend van 20 mei 1941 arriveerden de vliegtuigen van Student boven hun dropzones. Bij het verlaten van hun vliegtuig stuitten de Duitse parachutisten bij de landing op hevig verzet. Hun situatie werd verergerd door de Duitse doctrine in de lucht, die opriep dat hun persoonlijke wapens in een aparte container moesten worden gedropt. Gewapend met alleen pistolen en messen werden veel Duitse parachutisten gedood terwijl ze zich bewogen om hun geweren te bergen. De Nieuw-Zeelandse troepen die het vliegveld van Maleme verdedigden, begonnen rond 8:00 uur met enorme verliezen bij de Duitsers.

Die Duitsers die met een zweefvliegtuig aankwamen, deden het niet veel beter toen ze onmiddellijk werden aangevallen toen ze hun vliegtuig verlieten. Terwijl aanvallen op het vliegveld van Maleme werden afgeslagen, slaagden de Duitsers erin defensieve stellingen in het westen en oosten richting Chania te vormen. Naarmate de dag vorderde, landden Duitse troepen in de buurt van Rethymnon en Heraklion. Net als in het westen waren de verliezen tijdens de openingsopdrachten hoog. De Duitse strijdkrachten bij Heraklion wisten de stad binnen te dringen, maar werden teruggedreven door Griekse troepen. In de buurt van Maleme verzamelden Duitse troepen zich en begonnen aanvallen op Hill 107, die het vliegveld domineerde.

Hoewel de Nieuw-Zeelanders de heuvel de hele dag konden vasthouden, leidde een fout ertoe dat ze zich 's nachts terugtrokken. Als gevolg hiervan bezetten de Duitsers de heuvel en kregen snel de controle over het vliegveld. Dit maakte de aankomst van elementen van de 5th Mountain Division mogelijk, hoewel geallieerde troepen het vliegveld zwaar beschoten, wat aanzienlijke verliezen aan vliegtuigen en manschappen veroorzaakte. Terwijl de gevechten aan land gingen op 21 mei, verspreidde de Royal Navy die nacht met succes een versterkingskonvooi. Freyberg begreep snel het volledige belang van Maleme en beval die nacht aanvallen op Hill 107.

Deze waren niet in staat de Duitsers te verdrijven en de geallieerden vielen terug. Met de wanhopige situatie werd koning George II van Griekenland over het eiland verplaatst en naar Egypte geëvacueerd. Op de golven, Admiraal Sir Andrew Cunningham werkte onvermoeibaar om te voorkomen dat vijandelijke versterkingen over zee aankwamen, hoewel hij steeds zwaardere verliezen opliep van Duitse vliegtuigen. Ondanks deze inspanningen brachten de Duitsers de mannen gestaag door de lucht naar het eiland. Dientengevolge begonnen de troepen van Freyberg een langzaam terugtrekkende strijd tegen de zuidkust van Kreta.

Hoewel de Geallieerden, geholpen door de komst van een commando-eenheid onder kolonel Robert Laycock, niet in staat waren het tij van de strijd te keren. De leiding in Londen erkende de strijd als verloren en gaf Freyberg de opdracht om het eiland op 27 mei te evacueren. Hij bestelde troepen naar de zuidelijke havens en dirigeerde andere eenheden om de belangrijkste wegen naar het zuiden open te houden en te voorkomen dat de Duitsers zich zouden mengen. In een opmerkelijke stand hield het 8e Griekse regiment de Duitsers een week lang tegen in Alikianos, waardoor geallieerde troepen naar de haven van Sphakia konden verhuizen. Het 28e (Maori) Bataljon heeft ook heldhaftig opgetreden bij het afdekken van de terugtrekking.

Vastbesloten dat de Royal Navy de mannen op Kreta zou redden, drong Cunningham naar voren ondanks bezorgdheid dat hij zware verliezen zou lijden. In reactie op deze kritiek antwoordde hij beroemd: 'Het duurt drie jaar om een ​​schip te bouwen, het duurt drie eeuwen om te bouwen een traditie. 'In de loop van de evacuatie werden ongeveer 16.000 mannen van Kreta gered, en het grootste deel begon aan Sphakia. Onder toenemende druk moesten de 5.000 mannen die de haven beschermden zich op 1 juni overgeven. Van degenen die achterbleven, trokken velen de heuvels in om te vechten als guerrilla's.

Bij de gevechten om Kreta leden de geallieerden ongeveer 4.000 doden, 1.900 gewonden en 17.000 gevangen. De campagne kostte ook de Royal Navy 9 schepen tot zinken gebracht en 18 beschadigd. De Duitse verliezen bedroegen 4.041 doden / vermisten, 2.640 gewonden, 17 gevangen genomen en 370 vliegtuigen vernietigd. Verbijsterd door de grote verliezen van de troepen van Student besloot Hitler nooit meer een grote luchtlandingsoperatie uit te voeren. Omgekeerd waren veel geallieerde leiders onder de indruk van de prestaties van de lucht en verhuisden ze naar soortgelijke formaties binnen hun eigen legers. Bij het bestuderen van de Duitse ervaring op Kreta, Amerikaanse planners in de lucht, zoals Kolonel James Gavin, onderkende de noodzaak voor troepen om te springen met hun eigen zware wapens. Deze doctrinaire verandering hielp uiteindelijk Amerikaanse luchtlandingseenheden zodra ze Europa bereikten.