Deze maand (juli 2015) markeert de twintigste verjaardag van de Chicago-hittegolf van een week lang, waarbij meer dan 700 mensen omkwamen. In tegenstelling tot andere soorten natuurrampen, zoals orkanen, aardbevingen en sneeuwstormen, zijn hittegolven stille moordenaars - hun vernietiging wordt eerder in particuliere huizen dan in het openbaar veroorzaakt. Paradoxaal genoeg, ondanks het feit dat hittegolven vaak veel dodelijker zijn dan deze andere soorten natuurrampen, krijgen de bedreigingen die ze opleveren heel weinig media en populaire aandacht.
Het nieuws dat we wel horen over hittegolven is dat ze het meest riskant zijn voor heel jong en heel oud. De Amerikaanse centra voor ziektebestrijding en -preventie wijzen er behulpzaam op dat degenen die alleen wonen, niet dagelijks het huis verlaten, een gebrek aan toegang tot transport, ziek of bedlegerig zijn, sociaal geïsoleerd en gebrek aan airconditioning lopen het grootste risico om te sterven tijdens een hitte Golf.
Maar na de dodelijke hittegolf van Chicago in 1995 ontdekte socioloog Eric Klinenberg dat die er waren andere belangrijke en over het hoofd geziene factoren die een sterke invloed hadden op wie het overleefde en wie daarbij stierf crisis. In zijn boek uit 2002
Heat Wave: A Social Autopsy of Disaster in ChicagoKlinenberg laat zien dat het fysieke en sociale isolement van de overwegend oudere, overleden bevolking een grote bijdrage heeft geleverd factor, maar dat gold ook voor de economische en politieke verwaarlozing van de arme buurten van de stad waar de meeste doden vielen heeft plaatsgevonden.Klinenberg, stadssocioloog, bracht een paar jaar door het uitvoeren van veldwerk en interviews in Chicago na de hittegolf en deed archiefonderzoek om te onderzoeken waarom er zoveel doden vielen, wie stierf en welke factoren bijdroegen aan hun dood. Hij vond een aanzienlijk raciaal verschil in de sterfgevallen dat verband hield met de sociale geografie van de stad. Oudere zwarte inwoners hadden 1,5 keer meer kans om te overlijden dan oudere blanken, en hoewel ze er 25 uitmaken procent van de bevolking van de stad, Latinos vertegenwoordigde slechts 2 procent van de totale sterfgevallen toegeschreven aan de hittegolf.
In reactie op deze raciale ongelijkheid in de nasleep van de crisis speculeerden stadsambtenaren en vele mediakanalen (gebaseerd op raciale stereotypen) dat dit gebeurde omdat Latino's grote en hechte families hebben die dienden om hun ouderen te beschermen. Maar Klinenberg kon dit weerleggen als een significant verschil tussen zwarten en latino's met behulp van demografie en enquêtegegevens, en ontdekte in plaats daarvan dat de sociale en economische gezondheid van buurten dat vormde resultaat.
Klinenberg illustreert dit duidelijk met een vergelijking tussen twee demografisch zeer vergelijkbare gebieden, North Lawndale en South Lawndale, die ook enkele belangrijke verschillen hebben. Noord is voornamelijk zwart en wordt verwaarloosd door stadsinvesteringen en -diensten. Het heeft veel braakliggende terreinen en gebouwen, heel weinig bedrijven, veel geweldsmisdrijven en heel weinig straatleven. South Lawndale is voornamelijk Latino, en hoewel het net zo arm en verarmd is als North, heeft het een bloeiende lokale economie en een levendig straatleven.
Klinenberg ontdekte door onderzoek in deze buurten dat het karakter van hun dagelijks leven deze uiteenlopende uitkomsten in sterftecijfers vorm gaf. In North Lawndale zijn oudere zwarte inwoners te bang om hun huis te verlaten om hulp te zoeken bij het afhandelen met de hitte, en hebben vrijwel geen andere opties dan ergens anders in hun buurt te gaan als ze dat deden het verlof. Maar in South Lawndale verlaten oudere bewoners het huis comfortabel vanwege het karakter van de buurt tijdens de hittegolf waren ze in staat om hun warme appartementen te verlaten en hun toevlucht te zoeken in bedrijven met airconditioning en senioren centra.
Uiteindelijk concludeert Klinenberg dat hoewel de hittegolf een natuurlijk weerfenomeen was, het uitzonderlijke dodental een was sociaal fenomeen als gevolg van het politieke en economische beheer van stedelijke gebieden. In een interview uit 2002 merkte Klinenberg op:
Het dodental was het gevolg van verschillende gevaren in de sociale omgeving van Chicago: een grotere populatie van geïsoleerde senioren die alleen leven en sterven; de angstcultuur die stadsbewoners terughoudend maakt om hun buren te vertrouwen of soms zelfs hun huis te verlaten; het verlaten van wijken door bedrijven, dienstverleners en de meeste bewoners, waardoor alleen de meest precaire achterblijven; en de isolatie en onzekerheid van woningen met eenpersoonskamers en andere laatste-slotenwoningen met lage inkomens.
Wat de hittegolf onthulde, waren 'de gevaarlijke sociale omstandigheden die altijd aanwezig zijn, maar moeilijk waar te nemen'.
Dus wie loopt het grootste risico om deze zomer te sterven in een hittegolf? Degenen die ouderen zijn en sociaal geïsoleerd, ja, maar vooral degenen die leven in de verwaarloosde en vergeten buurten die het zwaarst te lijden hebben onrechtvaardige economische ongelijkheid en de gevolgen van systemisch racisme.