Democratie in Amerika, geschreven door Alexis de Tocqueville tussen 1835 en 1840, wordt beschouwd als een van de meest uitgebreide en inzichtelijke boeken die ooit over de VS zijn geschreven. Gezien de mislukte pogingen om een democratische regering in zijn geboorteland Frankrijk, ging Tocqueville op zoek naar een stabiele en welvarende democratie om inzicht te krijgen in hoe het werkte. Democratie in Amerika is het resultaat van zijn studie. Het boek was en blijft, zo populair omdat het handelt over zaken als religie, de pers, geld, klasse structuur, racisme, de rol van de overheid en het gerechtelijk apparaat - kwesties die vandaag de dag net zo relevant zijn als ze waren dan. Veel hogescholen in de Verenigde Staten blijven gebruiken Democratie in Amerika in cursussen politieke wetenschappen en geschiedenis.
Er zijn twee delen Democratie in Amerika. Deel één werd gepubliceerd in 1835 en is optimistischer over de twee. Het richt zich voornamelijk op de structuur van de overheid en de instellingen die de vrijheid in de Verenigde Staten helpen behouden. Deel twee, gepubliceerd in 1840, richt zich meer op individuen en de effecten die de democratische mentaliteit heeft op de normen en gedachten die in de samenleving bestaan.
Tocqueville's belangrijkste doel schriftelijk Democratie in Amerika was het analyseren van het functioneren van de politieke samenleving en de verschillende vormen van politieke verenigingen, hoewel hij ook enige overwegingen had over het maatschappelijk middenveld en de betrekkingen tussen politiek en civiel maatschappij. Uiteindelijk probeert hij de ware aard van het Amerikaanse politieke leven te begrijpen en waarom het zo anders was dan Europa.
Behandelde onderwerpen
Democratie in Amerika beslaat een breed scala aan onderwerpen. In Deel I bespreekt Tocqueville zaken als: de sociale toestand van Anglo-Amerikanen; rechterlijke macht in de Verenigde Staten en haar invloed op de politieke samenleving; de Amerikaanse grondwet; persvrijheid; politieke verenigingen; de voordelen van een democratische regering; de gevolgen van democratie; en de toekomst van de races in de Verenigde Staten.
In deel II van het boek behandelt Tocqueville onderwerpen als: hoe religie in de Verenigde Staten zich inzet voor democratische tendensen; Rooms-katholicisme in de Verenigde Staten; pantheïsme; gelijkheid en de perfectie van de mens; wetenschap; literatuur; kunst; hoe de democratie de de Engelse taal; spiritueel fanatisme; opleiding; en gelijkheid van de geslachten.
Kenmerken van de Amerikaanse democratie
Tocqueville's studies van democratie in de Verenigde Staten brachten hem tot de conclusie dat de Amerikaanse samenleving wordt gekenmerkt door vijf belangrijke kenmerken:
1. Liefde voor gelijkheid: Amerikanen houden nog meer van gelijkheid dan van individuele vrijheid of vrijheid (Deel 2, Deel 2, Hoofdstuk 1).
2. Afwezigheid van traditie: Amerikanen bewonen een landschap grotendeels zonder geërfde instellingen en tradities (familie, klasse, religie) die hun relaties met elkaar definiëren (Deel 2, Deel 1, Hoofdstuk 1).
3. Individualisme: Omdat niemand intrinsiek beter is dan een ander, beginnen Amerikanen alle redenen bij zichzelf te zoeken, niet op zoek naar traditie of naar de wijsheid van individuele individuen, maar naar hun eigen mening als leidraad (Deel 2, Deel 2, Hoofdstuk 2).
4. De tirannie van de meerderheid: tegelijkertijd geven Amerikanen veel gewicht aan en voelen ze grote druk van de mening van de meerderheid. Juist omdat ze allemaal gelijk zijn, voelen ze zich onbeduidend en zwak in tegenstelling tot het grotere aantal (Deel 1, Deel 2, Hoofdstuk 7).
5. Belang van vrije associatie: Amerikanen hebben een gelukkige impuls om samen te werken om hun gemeenschappelijke leven te verbeteren, vooral door te vormen vrijwillige verenigingen. Deze unieke Amerikaanse kunst van associatie tempert hun neiging tot individualisme en geeft hen een gewoonte en smaak om anderen te dienen (Deel 2, Deel 2, Hoofdstuk 4 en 5).
Voorspellingen voor Amerika
Tocqueville wordt vaak geprezen voor het maken van een aantal juiste voorspellingen in Democratie in Amerika. Ten eerste verwachtte hij dat het debat over de afschaffing van de slavernij de Verenigde Staten mogelijk zou kunnen verscheuren, wat het ook deed tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Ten tweede voorspelde hij dat de Verenigde Staten en Rusland zouden stijgen als rivaliserende superkrachten, en dat deden ze na de Tweede Wereldoorlog. Sommige geleerden beweren ook dat Tocqueville, in zijn bespreking van de opkomst van de industriële sector in de Amerikaanse economie, correct voorspeld dat een industriële aristocratie zou stijgen uit het eigendom van arbeid. In het boek waarschuwde hij dat "vrienden van de democratie te allen tijde een angstige blik in deze richting moeten houden" en vervolgde hij dat een nieuw gevonden rijke klasse mogelijk de samenleving zou kunnen domineren.
Volgens Tocqueville zou democratie ook enkele ongunstige gevolgen hebben, waaronder de tirannie van de meerderheid boven denken, een preoccupatie met materiële goederen, en het isoleren van individuen van elkaar en maatschappij.
Bron:
Tocqueville, Democracy in America (Harvey Mansfield en Delba Winthrop, trans., Red.; Chicago: University of Chicago Press, 2000)